Господарство Псковское

Первой вернулась лодка с верхнего течения Днепра, да вернулась не одна, а в сопровождении чужой боевой лодии. Дозор нас вовремя предупредил, поэтому о приближении гостей узнали загодя и успели подготовиться к встрече. Ну, как подготовиться? Лагерь продолжал заниматься своими повседневными делами, те, кому следовало, приготовились к встрече, зарядив арбалеты. Встретили высадившихся на берег гостей, проводили к княжескому шатру. Видно было, что большое войско вызывает у приплывших опасение, держатся настороже, но страха не выказывают. Впрочем, по-другому и не может быть. Время такое, покажешь слабость, и тебя тут же съедят. Гости чиниться не стали, а сразу же постарались вызнать цель нашего прибытия. Вежливо. Как только услышали, что путь наш лежит вниз по реке, явное облегчение нарисовалось на лицах, но приглашение к столу отклонили. Впрочем, тут же объяснили свой отказ аналогичным приглашением своих старшин. Трувор с Рюриком переглянулись, кивнули друг другу и повернулись к нам. Теперь уже пришлось нам с Олегом переглядываться. Кивать только не стали. На словах согласились. Вот только всё равно придётся разделиться, не дело всем вместе отправляться незнамо куда. Рюрик остаётся в лагере, а мы втроём примем приглашение и направимся в гости. Загрузились на струг, полусотня стрелков уже была на борту, жаровни начали попыхивать разгорающимися углями, на всякий случай. Пока шли следом за хозяевами, зарядили пушки, не помешают. Ветер позволил поднять паруса, поэтому до места дошли быстро. Справа, на возвышающихся над рекой холмах, показались крепкие бревенчатые стены с высокими квадратными башнями и наглухо запертые широкие ворота. Нас опасаются, что ли?

Вытоптанный безжизненный берег, колючие взгляды со стен, зайчики от начищенного оружия и брони – негостеприимно встретил нас город. Лодия хозяев причалила к широким мосткам вдоль берега прямо супротив ворот, кормчий указал и нам место рядышком. Ну нет, мы уж по-своему сделаем. Бивой прошёл чуть выше, развернулся на просторном месте реки и, обогнув судно хозяев, прижался левым бортом к настилу: если что, будет легче и быстрее удирать. Хотя вряд ли тут задумывают плохое. Но на всякий случай у нас давно щиты на борта подняты и пушки заряжены картечью.

Заскрипели от столкновения доски обшивки, забормотал что-то ругательное Бивой, вспомнил, как собирался сплести из канатов кранцы для таких вот случаев. Перепрыгнули на причал матросы с верёвками в руках, шустро привязали струг, приняли сходни. И что дальше?

– Владимир, Олег, стоим, ждём на мостках. По правде, гости нас должны встретить. Иначе обида будет. Да и невместно нам первыми на поклон идти, за нами сила стоит. Приглашение приняли, значит, уже уважение оказали.

Помедлил миг, обернулся к стоящему рядом Даниславу: – Без команды не стрелять. С нами двух бойцов отправь. Будут вестниками.

– Понял, княже.

Протопали по сходням, пружинисто сгибая колени на прогибающихся досках, остановились в десятке шагов от струга. Ждём. На судне тишина, даже слышно, как иногда потрескивают угли в жаровнях. Давно я вот так не стоял под перекрещивающимися взглядами, добрыми и не очень. Буквально сразу же заскрипели ворота, распахиваясь настежь, выплёскивая наружу небольшую вооружённую группу.

– Не стрелять до команды! – не оборачиваясь, повторил громко Трувор.

– Фу-х, – с облегчением выдохнул я, разглядев во главе направляющейся к нам группы богатые плащи старейшин.

– Хотел и я так же выдохнуть, да после твоего громкого облегчённого “фуха” не буду, – тихонько наклонился ко мне Олег.

– Нашли место для пустого трёпа! – громким шёпотом застроил нас князь.

Зря мы так переживали. Дело оказалось вот в чём. Местные так нас опасались, что просто решили перестраховаться. Как только пролетел слух, что к Днепру с севера идёт крупное войско, так тут же опустели городские посады, а из всех окрестных мелких городищ и селищ спешно под защиту крепких деревянных стен сбежался простой люд. Вот почему мы по пути никого не видели и не слышали. Мы-то думали, что по умолчанию свои и нас никто не боится, а на самом деле кто об этом знает? Никто. Теперь будут знать. Город вздохнул спокойно. После этого единодушного выдоха, прокатившегося волной от одного края стены до другого, улицы наполнились гамом и шумом. Завизжали молчавшие до того свиньи, забрехали собаки и отчётливо замычали коровы. Потянулся народ за ворота, освобождая забитые улочки и площади.

А нас принимали со всем уважением в больших просторных палатах. После обязательного и долгого застолья пришла пора поговорить на насущные темы. Первыми начали хозяева. Их интересовало всё. Для чего собрали такое большое войско? Как прошли по рекам, кого встретили?

Нас же волновали хазары. Когда их видели и где, в каком количестве?

– Которое лето покоя на рубежах нет. Пора укорот давать недругам.

– Прошлым годом частенько покоя не давали. Сколько людей угнано, не перечесть. До нас, правда, не доходили, но люди слухи разносят… – донеслось с разных концов.