Госпожа адмирал

Первыми поднялись с поверхности лагуны «Тринити» и «Аламо»; «Лэйк-Сальвадор» и фрегат «Дэн Брокер» находились в дозоре вместе с двумя парами штурмовиков, так что, обеспечив прикрытие с воздуха, пошел на взлет и «Рио-Гранде». Лиза по случаю находилась на «Далласе» и едва ли не впервые смотрела на то, как поднимается в воздух ее авианосец, со стороны, но, разумеется, отнюдь не как сторонний наблюдатель. Следует заметить, зрелище было захватывающее, даже если не знать, как знала адмирал Браге, об истинных размерах корабля и заключенной в нем боевой мощи. 307 метров длины в плоскости остойчивости, 33 метра ширины полетной палубы и 21 метр высоты от оконечности малого киля до верхней палубы, не считая острова с башней и леса антенн на ней; 16 котлов, две основные и три вспомогательные машины, 25 левитаторов общей ориентации, обеспечивающих авианосцу остойчивость в бортовой и килевой плоскостях и плавность хода даже при сильном ветре, и 22 левитатора вертикального движения. Главные и маневровые винты, горизонтальные плавники-крылья, ангары, авиакрыло, включавшее на данный момент сто семь штурмовиков и разведчиков и двадцать легких машин, и, наконец, батареи ПВО, прикрывавшие как верхнюю, так и нижнюю полусферы. «Рио-Гранде» был невероятно красив, подсвеченный встающим на востоке солнцем, огромен и смертоносен. В нем – по внутреннему ощущению Лизы – нашла свое конечное воплощение сакральная идея воздушного флота, его квинтэссенция, его мощь и гордая слава.

«Я – это ты!» – неожиданно подумала она и сама удивилась такому тривиальному отождествлению в духе великих предков.

«Я – это ты? Серьезно?»

Но, похоже, все так и обстояло в действительности: адмирал Браге и ее корабль! Две стороны одной медали, два воплощения одной сущности.

«Н-да… Похоже на безумие, но, возможно, безумие и есть».

* * *

В 6:43 утра, перелетев на винтокрыле «Форд-А-А» с «Далласа» на «Рио-Гранде», Лиза заняла адмиральское кресло в рубке авианосца и приняла командование на себя. «Рио-Гранде» шел курсом на перехват вражеской эскадры, корабли сопровождения маневрировали, занимая свои места в боевом походном ордере. В момент, когда Лиза приняла командование, скорость авианосца, находившегося на высоте полтора километра, достигала сорока восьми узлов. Усиливающийся встречный ветер съедал значительную долю мощности главных машин, но Лиза полагала – и штаб АУГ был с ней полностью согласен, – что перехватить мексиканцев следует как можно дальше от берега, связав боем в первые же мгновения огневого контакта и не позволив, таким образом, атаковать предполагаемые цели на территории, занятой силами самообороны Техаса. Поэтому в следующие полчаса авианосец продолжал наращивать скорость и высоту.

В половине восьмого дальние разведчики, вступившие с мексами в зрительный контакт, доложили, что мексиканская эскадра состоит из пяти линейных «шерифов» североамериканской постройки и семи английских «шарков». Авианосца у них, судя по всему, не было, но зато имелось некоторое количество – от пяти до семи – фрегатов типа «герильеро». Состав эскадры, таким образом, заставлял задуматься о том, правильно ли оценил штаб фронта истинные намерения противника, эскадра которого состояла из новых мощных кораблей американской и английской постройки с явным превалированием ударных качеств, подходящих скорее для борьбы за господство в воздухе, чем для бомбардировки наземных целей.

«Ну, и с кем же вы собрались бодаться? – нахмурилась Лиза, наблюдая, как отметки на тактическом экране начинают маневрировать, совершая некое, еще не вполне внятное перестроение, и снижают скорость, явным образом набирая высоту. – Это вы что, по мою душу собрались, что ли?!»

Могло случиться и так.

Но если так…

– Навигаторы, – она бросила взгляд на курсовой экран и не удивилась, обнаружив, что, уйдя почти на полтораста километров от берега, АУГ-3 находится сейчас на траверзе Тампико, – мне нужен расчет на точку боевого контакта! Разведка! Пошлите несколько машин на восток. Радарам, круговой обзор! Особое внимание к восточному направлению. Рубка, поднимаемся на три двести, скорость снизить до семидесяти пяти узлов.

Она отдавала команды, все время держа в уме ту мысль, что мелькнула у нее пару минут назад. А мысль была простая, можно сказать, неказистая. «Что-то тут не так!» – вот что подумала Лиза и теперь яростно готовилась к худшему, хотя еще и не представляла себе, в чем тут дело и что задумали мексиканцы. Вот просто интуиция блажила и шестое командирское чувство подсказывало, что «надвигается буря».

– Мексы явно меняют курс, – сообщили разведчики.

– Они оттягивают нас от побережья, – констатировала Лиза, анализируя поступающую информацию. – И, похоже, они не торопятся вступить в бой. Они чего-то ждут!

– По нашим данным, – сразу же откликнулся разведывательный отдел, – у них нет резервов ни в Альварадо, ни в Халапе. Все силы задействованы на фронте.

– Зато там у них серьезная зона ПВО, возразила Лиза, – а меня интересует скорее восток, чем запад.

– Но на востоке у них ничего нет…