Госпожа Медовой долины. Лапушка

Дом сирот мисс Локастью… м-м-м… нет. Дом сирот миссис Дорианны Риддук больше не напоминал то бедное заведение посреди леса. Теперь это была школа-приют «Надежда». Здесь детей обучали письму, математике, литературе и другим наукам, которые могли пригодиться им в жизни. Сыну четы Риддук, как и Криспину, в этом году исполнилось двадцать лет. Добрый, отзывчивый Пирс был настоящей опорой своим возрастным родителям. Как-никак, полковнику уже стукнуло восемьдесят, а миссис Дорианне — шестьдесят пять.

Наша дорогая старушка Маклин умерла десять лет назад. Она до самой смерти оставалась бодрой, помогала по дому. А мы, как могли, берегли ее. Миссис Читдаун вышла замуж за мужчину из деревни, который нанялся в охрану пивоварни. Они и сейчас служили у нас с графом, несмотря на почтенный возраст.

- Нет, я не выдержу свадебного обеда! Я стала слишком неповоротлива и буду занимать за столом много места!

Знакомый голос вызвал у меня улыбку. А вот и родственники.

Держась за спину, в гостиную вошла Френсис. Вернее, сначала появился ее огромный живот, а только потом она сама. С ней были ее дочери — погодки Агата и Нора.

- Моя дорогая! – я поднялась ей навстречу. – Как я рада, что вы приехали! А где его сиятельство?

- Они с твоим мужем отправились пригубить виски, - фыркнула кузина. – Я за всю дорогу надоела Лерою своими капризами. Видела бы ты, как мой благоверный помчался прочь от меня, стоило Торнтону предложить ему выпить!

Мы засмеялись, и я обняла девочек, которые сразу же после приветствий бросились к Виктории. Им очень хотелось обсудить предстоящее венчание, платье и остальные девичьи радости.

- Почему ты не такая огромная? – недовольно поинтересовалась Френсис, пристально рассматривая меня. – У нас одинаковый срок! Мне уже кажется, что я жду тройню…

- Давай присядем. Тебе нужно отдохнуть с дороги, - я повела подругу к дивану. – Виктория, сходи на кухню и распорядись, чтобы нам сделали чай.

- Хорошо, матушка, - дочь хитро посмотрела на своих кузин, и они все выбежали из гостиной.

- На той неделе нам нанесла визит матушка, - Френсис тяжело опустилась на подушки. – Пробыла два дня.

- Надеюсь, леди Хоггарт в добром здравии? – поинтересовалась я.

- Матушка здоровее всех нас вместе взятых! – проворчала кузина. – Она все время, пока гостила у нас, читала девочкам нотации, учила их правилам поведения в обществе. А потом не удержалась и высказала мне, что в моем почтенном возрасте быть беременной вульгарно.

Мы прыснули. Тетушка в своем репертуаре.

- Лерой, наверное, очень хочет сына? – я бросила взгляд на большой живот Френсис.

- Слава Богу, этому мужчине все равно, какого пола детей я рожаю, - хмыкнула кузина. – Он сказал, что даже если у нас будет пять девочек, выдадим одну за того, кто возьмет фамилию Саффолк! Анжи, мне не верится, что так быстро пролетело время и Виктория выходит замуж!

- Недалеко то время, когда мы будем нянчить внуков, дорогая. И я благодарна Богу, что у меня такая прекрасная жизнь.

- Я тоже…

Мы с кузиной замолчали, глядя на пушистый снег, кружащийся за окном. А потом она вдруг спросила:

- Анжи, ты что-нибудь слышала о маркизе Фергюсоне?

- Я знаю лишь то, что этот мерзавец так и живет со своей супругой в отдаленном поместье, - ответила я. – Они не появляются в обществе. А почему ты вспомнила о нем?

- Ты не поверишь, но до меня дошел один пикантный слух… - Френсис наклонилась ко мне и понизила голос: - Говорят, что настоящая Рут Элайжа умерла еще в юности, упав с лошади…

- Но на ком же тогда женился маркиз? – изумленно протянула я.

- А еще говорят, что у леди Элайжи имелся брат. Рупперт Элайжа. За ним ещё в детстве замечали неестественные наклонности… - хохотнула кузина, многозначительно глядя на меня, и продолжила с иронией: – Но это так, всего лишь сплетни… Ты ведь понимаешь, что верить им нельзя?

- Ну конечно… Приличные дамы не доверяют досужим вымыслам, - кивнула я, сдерживая смех. – Боже, Френсис, ты говоришь ужасные вещи!

- Ха! Я тебе скажу ещё одну интересную новость. Любовница покойного графа Саффолка, Мариэлла Бингли со своей сестрой Жозефиной прозябают в деревне. В старой усадьбе, которая досталась им от тётки, - продолжила удивлять меня слухами кузина. - Ни одна из них так и не вышла замуж. Теперь это две дряхлеющие злюки!

За окном продолжал валить снег, в камине трещали дрова, а мы весело хохотали, склонив друг к другу головы.

Жизнь продолжалась…

Всё в жизни бывает, и всё может быть,

Из нас только пленник в ней каждый.

И главное — просто кого-то любить,

А всё остальное не важно.

Цвет вишен весенних не можем забыть

Когда приближаются зимы.

Но главное – просто кого-то любить,

И быть кем-то тоже любимым.

И кружится жизни незримая нить,

Судьбою её называют.

Быть кем-то любимым, кого-то любить –