Госпожа Повариха (СИ)

— С вами все в порядке, леди, как видите, — ровно сообщил Эрик, отпуская ее руку и отступая на шаг, собираясь продолжить прогулку в одиночестве. — Хорошего дня.

— Лания, — неожиданно произнесла она.

— Простите, что? — не сразу понял Эрик, покосившись на нее.

— Меня зовут леди Лания, — терпеливо добавила она с той же улыбкой.

— Очень приятно. Всего доброго, — сухо произнес князь и быстрым шагом обогнул Ланию, скрывшись за поворотом и надеясь, что не придется подробно объяснять, что он желает прогуляться один.

Хорошо, дама оказалась понятливой и не стала догонять. Однако, это уже начинает раздражать, если Лания и дальше будет настойчиво искать с ним встречи, придется как-то решать с ней. Прилипчивых женщин Эрик очень не любил. Занятый мыслями о Лании, он не сразу обратил внимание на шум — спорящие голоса, и оба оказались Эрику знакомы: Юлиан и… Улыбка на лице князя стала шире, и все мысли о недавней встрече с Ланией исчезли: на ловца и зверь бежит, точнее аррини. Только вот интонации такие возмущенные, что ж там происходит? Эрик ускорил шаг, и буквально через несколько минут услышал сердитое:

— Да что ж ты не поймешь, что мое "нет" — это нет, а не "да, но попозже"?

Спустя некоторое время после ухода Жижтова и Алаиры волнение на кухне окончательно унялось, и несмотря на отсутствие главного повара, работа не прекратилась. А потом в готовке образовался перерыв: завтрак мы сделали, его унесли, пана Жижтова все еще не было, и я решила с чувством выполненного долга пойти прогуляться. В конце концов, имею право, раз готовлю теперь только для ее величества, а она пока завтракает, до обеда времени достаточно. Сняв фартук и чепчик, я вышла из кухни и направилась к выходу в парк — как-то так вышло, что внутреннее чутье помогало неплохо ориентироваться в коридорах, и вскоре я неторопливо брела по тропинке, жмурясь от солнечных лучей и вдыхая аромат свежести и зелени. Да, может, здесь не так красиво, как в парадной части, но мне здесь нравится больше: ближе к природе, и легко можно затеряться среди пышной растительности.

Мое уединение длилось недолго. Уж не знаю, каким таким волшебным образом, случайность или Юлиан ухитрился следить за мной, но свернув в очередной раз, я оказалась на симпатичной полянке со скамейками, яркой клумбой в центре и маленьким фонтаном. Не успела насладиться красивым видом, как сзади неожиданно кто-то крепко обнял, и в ухо радостно сообщили:

— Ой, какой приятный сюрприз, пушистенькая. Тоже вышла погулять?

Едва не зашипев, как самая настоящая кошка, я вывернулась из загребущих ручек Юлиана и уперла кулаки в бока, смерив его хмурым взглядом. Хвост нервно хлестал по юбке, уши стояли торчком, и я буркнула:

— Так, вот не надо меня лапать. Послушай… те, прежде, чем хватать девушек почем зря, стоит поинтересоваться их мнением, — решила все-таки побыть вежливой, кто его знает, этого Юлиана, по одежде вроде не похож на обычного, точно аристократ какой-нибудь.

— Тебе разве не нравится? — с искренним удивлением переспросил он, и я едва не всплеснула в досаде руками.

Святая простота, а, и откуда такая уверенность, что стоит ему улыбнуться, и любая падет к ногам?

— Нет, не нравится, — категорично заявила я и отступила на шажок — судя по лицу Юлиана, он мне почему-то не поверил.

— Девушки так часто говорят… — с авторитетным видом начал было он и тоже сделал шаг ко мне, но я не стала дослушивать.

Отчего-то услышанное взметнуло внутри волну праведного гнева и возмущения, видимо, что-то из прежней жизни, что ли, отозвалось.

— Да что ж ты не поймешь, что мое "нет" — это нет, а не "да, но попозже"? — раздраженно воскликнула я, жалея, что не обладаю когтями, как настоящая кошка.

Ответить Юлиан снова не успел — неожиданно на полянке нас стало больше.

— По-моему, девушка не желает твоего внимания, Юлиан, — раздался знакомый, негромкий голос, и к нам присоединился тот самый незнакомец, который спас нас вчера вечером.

Тогда я даже не рассмотрела его толком, была слишком испугана, да и обстановка не располагала, а сейчас взгляд выхватил и изогнутые в легкой улыбке полные губы, и внимательные, красивого орехового цвета, глаза с золотистыми крапинками. Даже видневшуюся в расстегнутом вороте рубашки ямочку между ключицами, и вот от последнего почему-то внезапно бросило в дрожь, и хвост снова дернулся, чуть не заставив подпрыгнуть. Не знаю, по какой такой причине именно сейчас я обратила внимание, что незнакомый господин, наверняка лорд, исключительно привлекательный мужчина. Причем не смазливый, как тот же Юлиан, а именно симпатичный общим сочетанием черт внешности и неуловимой ауры силы, спокойствия и чего-то еще — наверное, той самой харизмы.

Внутри что-то затрепетало, сердце подскочило, заметавшись в груди, а пульс ускорился. Прошло всего несколько мгновений, а мне показалось — вечность, пока мы с мужчиной рассматривали друг друга. И, наверное, только смущением и нервозностью можно объяснить то, что я ляпнула в следующий миг: