Госпожа принцесса

– Всем приятного аппетита, – пожелал его высочество, когда дамы расселись. – Предлагаю сначала пообедать, а потом уже решать наши дела.

Только все взялись за ложки, как в столовой появилось еще одно действующее лицо.

– О, Юлиан, дорогой, ты не против, если я присоединюсь к вам? – прощебетала королева с непринужденной улыбкой, опустившись на свободный стул рядом с принцем.

– Не против, ваше величество, – вежливо ответил Юлиан, и по его лицу совершенно нельзя было понять, как же на самом деле он относится к появлению матери.

Во время обеда за столом царила непринужденная атмосфера, которую поддерживала, конечно, Лаура, искусно ведя светскую беседу со всеми девушками. Правда, ее взгляд слишком уж часто задерживался на Злате, и скорее всего это заметили, но Злата предпочла уделить больше внимания обеду, чем коситься на Юлиана. Хотя очень хотелось… Она скучала, правда. И одновременно в голову настойчиво лезли воспоминания утра, когда принц любезничал с Яниной… «Тьфу! Прекрати немедленно!» – мысленно шикнула на себя Злата и постаралась отогнать болезненные картинки. Только ревности еще не хватало для общей неразберихи! Хорошо еще, с едой все было в порядке, ни Юлиану, ни другим девушкам никто ничего не пытался подсыпать. Конечно, князь Леденский наверняка ужесточил контроль, да и остальные леди вряд ли рискнут повторить сомнительный опыт.

Когда кандидатки почти закончили с десертом, Юлиан приступил к самой интересной части обеда.

– Что ж, я поразмыслил обо всех ваших подарках, леди, и учел наше знакомство на первом вечере, – начал он, обведя внимательным взглядом замерших девушек.

При этом Злате всего на мгновение показалось, что на ней его глаза задержались на несколько мгновений дольше…

– Те, кого я назову сейчас, останутся во дворце, и с ними я побеседую сегодня еще раз, а завтра утром мы встретимся снова, и вы услышите подробности второго этапа отбора, – принц улыбнулся уголком губ.

В столовой стало так тихо, что слышалось дыхание кандидаток, они неотрывно смотрели на Юлиана, ожидая его вердикта. Ну, точнее, не все, конечно, некоторым было все равно, как подметила Злата. Янина тоже скромно смотрела в собственную тарелку, отламывая ложечкой маленькие кусочки воздушного лимонного суфле и старательно делая вид, что она спокойна и невозмутима. Хотя учащенное дыхание выдавало Янину с головой.

– Леди Янина Дорни остается, и после обеда прошу вас проследовать в соседнюю гостиную, – произнес Юлиан, и в груди Златы болезненно кольнуло.

Он назвал ее первой. Ладно, это еще ничего не значит, подарок она тоже первая дарила! Дальше Юлиан назвал еще несколько имен, и лишь последней – Злату. Катажины и Аннешки не оказалось среди прошедших, но девушки, как увидела Злата, особо и не расстроились.

– Остальных благодарю за то, что откликнулись на приглашение и приехали, леди. – Юлиан поднялся. – Вы можете остаться в качестве почетных гостей во дворце, но в отборе больше участия не принимаете. Леди Янина, прошу, – принц сделал приглашающий жест в сторону еще одной двери.

Леди, конечно же, скромно улыбнулась, присела в реверансе и пропела нежным голоском:

– Благодарю за честь, ваше высочество!

И прошла за ним в соседнюю гостиную. Злата едва не умерла от любопытства, так хотелось узнать, о чем разговор, но она демонстративно отошла к приоткрытому окну, вслушиваясь в щебет птиц за окном и бездумно глядя на пышную растительность внизу. Надо прогуляться, подышать свежим воздухом, что ли, успокоиться. Что-то в последнее время она слишком часто злится на Юлиана без всякой на то причины.

– Милая, все в порядке? – неожиданно раздался рядом тихий голос, и Злата едва не подпрыгнула.

Рядом стояла королева и участливо смотрела на нее, серьезно и без насмешки. Подошла она совершенно бесшумно, так, что даже чуткий слух Златы не уловил шагов.

– Да, все хорошо, ваше величество, – принцесса нашла в себе силы улыбнуться как можно непринужденнее. – Просто решила подышать свежим воздухом.

– Ты ему нравишься, поверь мне, – совсем тихо произнесла Лаура и едва заметно улыбнулась. – Просто Юлиан иногда бывает чересчур… вредным, – она чуть запнулась перед последним словом, но в глубине глаз королевы блеснули смешинки. – Будь мудрее, милая, – шепотом добавила она и внезапно подмигнула.

И отошла, чтобы не вызывать у других девушек подозрений. После чего ее величество исправно обошла оставшихся, с каждой перекинувшись несколькими словами. К Злате подошла Катажина, ничуть не огорченная результатом отбора.

– Ну вот, я, наверное, завтра утром и уеду, – спокойно сказала она. – Не вижу смысла оставаться здесь, даже несмотря на любезное приглашение. Но тебе желаю удачи, – Катажина посмотрела на Злату задумчивым взглядом. – Я заметила, как принц Юлиан поглядывал на тебя весь обед. И что-то мне подсказывает, это что-то да значит, Златка.