Госпожа пустошей

А потом случилась беда. Беда бросилась серым спутанным комом под ноги Буланому, оскалилась острыми, словно иглы, зубами. Конь встал на дыбы, Зоринка покатилась в колкие кусты. Дальше… она плохо помнила, что случилось дальше. Владыка-Теф словно нарочно зарисовал воспоминания угольком. Сквозь черноту накатившего животного страха, липкого, лишающего воли ужаса, просачивались почти человеческие крики коня, чавкающие звуки рвущейся плоти, серые, неестественно гибкие тела, накрывшие Буланого… Зоринка бежала. И успела. Ломая ногти, сдирая кожу на локтях и коленях, забралась на ясень. Плакала, прислушиваясь. Дикие ллэ, проклятие земель близ Пустоши, рвали тело Буланого. Она молила Тефа, чтобы они насытились и побрели кто куда… Но нет. Один почуял ее, завыл тоскливо, задирая к небу мраморно-белое лицо, вышел к дереву. Остановился, со свистом втягивая воздух давно переломанным носом. Ллэ был совсем дикий, одежды на нем почти не осталось. Белое тело покрывали черные корки запекшейся крови. И Зоринка поняла, что он ее прекрасно видит. Только вот не соображает, что нужно залезть на дерево. Или просто не может…

— Уйди! Пшел прочь! — сквозь слезы выкрикнула она.

Блестящие и бездушные, словно стекляшки, глаза уставились на нее. Ллэ глухо зарычал, показывая клыки. Подошел, попробовал потрусить дерево.

— Оставь меня! Пшел, убирайся! Проваливай к Хенешу! — пискнула Зоринка, до судорог в пальцах вцепляясь в заходивший ходуном ствол.

Ллэ отошел, сделал пару кругов вокруг дерева, не сводя взгляда с Зоринки. Потом остановился чуть поодаль и застыл, не предпринимая никаких попыток добыть себе пищу, оказавшуюся столь строптивой.

И тогда Зоринка заплакала.

Она вдруг представила себе, как спустя много лет ее скелет найдут на дереве, потому что теперь она точно умрет вот так, стоя в развилке и обхватив руками ствол. Ее мучила жажда. А ллэ просто замер на месте и ждал. Ему можно было не торопиться.

— Дура, какая же ты дура, Зоринка, — всхлипнула девушка, — Хенеш тебя дернул… надо было сразу звать на помощь…

Так она простояла остаток дня. Надежда на то, что ллэ отправится восвояси, стремительно таяла. По небу брызнули первые звезды, зашумел в листве ветер. С востока катилась ночь, окрашивая небо в цвет черничного сока.

Зоринка уже не плакала, слезы высохли. Спину будто железным прутом проткнули. Ноги дрожали, грозя соскользнуть с ветки. Губы потрескались, во рту пересохло, и язык-терка неприятно царапал небо.

«Как же так? Как могло такое получиться?» — мысли текли неторопливо и очень вяло, будто кисель, — «почему со мной?»

Она, щурясь, высмотрела в сумерках ллэ: он по-прежнему бродил туда-сюда, шелестя сухой травой, похрустывая ветками. И Зоринка подумала, что. возможно, лучше всего не затягивать агонию, а взять — и соскользнуть вниз? Тогда все произойдет быстро. Возможно, она даже не успеет почувствовать сильную боль.

Вдруг ллэ встрепенулся, поднял голову, засопел хрипло.

«Почуял что-то», — сонно подумала девушка.

А потом она услышала… Лошадиное ржание, знакомое бряцание оружия. Надежда встрепенулась птенцом в душе, Зоринка набрала в легкие побольше воздуха и закричала:

— Помогите!!! Э-эй, кто-нибудь! Помогите-е-е! Тут нежить!

Все стихло. Зоринку затрясло, она вдруг решила, что кто-то ехал мимо и, испугавшись, наоборот теперь объезжает ее десятой дорогой.

— Эй! Помогите! — хрипло прокричала она, все еще не веря, что никто не придет и не поможет.

Лошадь заржала совсем неподалеку. И, ломая тонкие ветки кустарника, из темноты вынырнул всадник на огромном вороном скакуне. Ллэ взвыл, завидя такую гору мяса и рванул к вожделенной добыче, на четвереньках, отталкиваясь от земли и руками и ногами.

«Сейчас сбежит», — пронеслась полная усталой безнадежности мысль.

Но всадник, вместо того, чтобы броситься наутек, дал шпор коню и, склонившись с седла, лихо развалил нежить пополам. Только тошнотворно хлюпнула падающая плоть. Затем спешился, пнул носком сапога белое тело, и гаркнул басовито:

— Здесь нежить! И… девка на дереве!

«Спасибо тебе, Теф», — Зоринка прикрыла глаза.

— Слазь, — коротко скомандовал мужчина, подходя ближе, — как ты тут оказалась?

В темноте он сам казался бледным умертвием. Черные волосы, черные глаза на белом лице. Зоринка помедлила. Отчего-то ей сделалось страшно, как будто и нее только что спасли от жуткой смерти.

— Слазь, — повторил спаситель, вытирая саблю пучком травы.

Она начала неловко спускаться.

Тело затекло, Зоринка сделала пару неловких шагов и рухнула лицом вниз.

— Э, так дело не пойдет, — пробурчали над ней.

Железные руки подхватили ее под мышки, поставили на ноги.

— Стой! — внезапно голос мужчины скатился в сиплый шепот. Он довольно бесцеремонно приподнял лицо Зоринки, пристально вглядываясь, — я тебя знаю, ты же… дочка старого Мера? Какого… Хенеша… ты здесь делаешь?!!

Зоринка сглотнула.

Она тоже узнала своего спасителя, это был Демен, сотник Велеслава. Только почему-то не обрадовалась такой встрече, нахохлилась в его сильных руках.

— А ну, отвечай, — прошипел он, — почему ты здесь?!!