Госпожа Смерть

Когда холмы сменились пустыней и каньонами из красного камня, прозрачный сухой воздух принес с собой привкус зловония. Даже издали Никки видела влажную зеленоватую дымку за плато, которая кипела первозданной лесной энергией и шла по долине к утесам.

Едва группа вошла в сеть каньонов, как Мрра снова покинула их, не желая приближаться к людям — но Никки все еще могла чувствовать большую кошку где-то вдали.

Фермеры и рабочие из отдаленных поселений каньона приветствовали их и отправляли в Твердыню гонцов с вестью об их возвращении. Когда путешественники достигли огромного пещерного грота с основными зданиями архивов, им навстречу выбежали встревоженные ученые. В послеполуденных тенях они встретили усталых, но преуспевших скитальцев, которые поднялись по крутой скалистой тропе.

— Смотрите, у нее ребро дракона! — воскликнула Глория, помахав рукой.

Франклин рядом с ней облегченно вздохнул. Робкая Мия радостно кинулась к Натану, которому Бэннон помогал подняться к алькову. Она затараторила об увлекательных и полезных книгах, которые прочла в его отсутствие, а волшебник тепло и по-отечески похлопал девушку по спине.

— Во время путешествия я использовал твой платок, моя дорогая. Заклинание работало неплохо: освежало и придавало сил. — Мия засияла от гордости, и Натан показал ей неизменно прохладную и влажную тряпицу. — Удивительная и крайне полезная толика магии.

Оказавшись внутри архивного комплекса, Никки решительно направилась в главный зал. Там она скинула с плеч большую реберную кость и положила ее на первый попавшийся стол, отодвинув груды книг, оставленных рассеянными учеными.

— Теперь мы можем создать необходимое оружие.

Она провела рукой по гладкой поверхности кости, изучая ее при свете волшебных факелов, горевших у входа в главный зал. Ученые вокруг нее затаили дыхание, желая взглянуть.

Никки расправила плечи и решила объяснить:

— Это ребро принадлежало синему дракону по имени Гримни. Из его кости я создам мощный лук, выстрелом из которого убью Викторию. Это наш шанс остановить катастрофу, которую я считаю даже более серьезной, чем Поглотитель жизни. — Она увидела надежду в их глазах. — Мне просто нужно подготовиться. Попросите охотников каньонов принести мне их лучшие стрелы и тетиву. Остальное я приготовлю сама.

Натан пробежался пальцами по своим светлым волосам, глядя на ученых и, в частности, на Мию.

— Были ли у вас проблемы в наше отсутствие? Возможно, Виктория и ее дикие джунгли атаковали Твердыню? Еще один шаксис?

Франклин взорвался потоком слов, словно больше был не в силах сдерживаться:

— Как вы и сказали, мы возвели баррикаду у внешней стены плато, поставили деревянные решетки и брусья поперек отверстия, чтобы предотвратить новые нападения. Мы пытались сделать это место неприступным.

— Но ужасные джунгли продолжают разрастаться, — добавила Глория. — Они заполонили долину, и теперь даже предгорья заражены жизнью. Несколько терновых лоз добралось до стены плато и уже взбираются по утесам.

— За́росли все ширятся и ширятся, — сказал Франклин. — Их ничем не остановить.

Мия кивнула, нахмурив лоб от беспокойства.

— Мы думали, ничто не может прорваться через наши деревянные баррикады и балки, но когда магия Виктории коснулась их, из древесины появились ростки! Они все разрастались, и вскоре помещение возле отверстия алькова заполонила непроходимая чаща. Мы пытались срезать ростки, но все было тщетно. Они росли слишком быстро.

— Когда не вышло с деревом, мы заложили проход каменными блоками, — подхватил Франклин. — Теперь мы в безопасности — если только Виктория не найдет способ оживить камень.

— Отличное решение, — сказал Бэннон.

— Решение временное. — Никки покачала головой. — Через какое-то время лозы и корни пробьют даже самый крепкий камень. — Колдунья погладила изогнутое драконье ребро, представляя его в действии. — Но я не дам Виктории этого времени.

Мия подошла к волшебнику, держа в руках обгоревшую книгу. Страницы пожухли и почернели, обложка обуглилась.

— Натан, я хочу показать вам книгу, которую мы спасли от пожара после нападения шаксиса. Когда я перекладывала книги, то нашла здесь упоминание о луке из драконьей кости. Я знаю, что это важно для необходимого нам заклинания. Не могли бы вы помочь мне изучить записи? Может, нам удастся разобрать слова на поврежденных страницах? — Она опустила голову. — Без вас я не решилась использовать свой дар, чтобы восстановить чернила и бумагу.

— Что ж, с радостью присмотрю за процессом, моя дорогая, — сказал Натан, следуя за девушкой. — Как думаешь, мы могли бы выпить чаю во время чтения? И что-нибудь съесть?

— Где же наше гостеприимство? — воскликнула Глория и распорядилась подать обед. — Эти люди проделали долгий путь! Виктория никогда бы не… — Она смущенно осеклась, осознав, что сказала.

Никки, уставшая и грязная, в разорванном черном платье и прохудившихся ботинках, отказалась от отдыха:

— Мне нужно приступить к работе. Я возвращаюсь в свою комнату, чтобы создать лук.

— Я помогу, — сказала Чертополох, крутившаяся возле Никки. — Покажи, что делать.