Госпожа ворон

Волна страха взметнулась от колен до сознания, ударом крови шарахнулась о череп и растеклась по собранным в косу волосам, наэлектризовав каждый.

Впереди стоял мастер Ишли. Они с Ирэн решили, что будут сменять друг друга каждую четверть часа, чтобы натиск был чертовски свирепым. Но, прежде чем до этого дойдет, Бану должна отвоевать право биться с первыми номерами у тех, кто тоже метит на это место. Женщина огляделась: с разных концов трибуны на площадку под люком, куда проникало яркое майское солнце, приближались Аннамара, вооруженная одноручником и щитом, пятый номер; Астароше с двумя камами — четвертый, Шухран с глефой — третий, и Рамир с полновесным двуручным — второй среди Клинков Всеубивающей Матери Сумерек. Каждый из них стоит десятков бойцов на поле боя, и разом…

Бансабира вскинула голову к потолку, встряхнула головой, отчего золотистые волосы блеснули в солнечном луче. Она не только научилась у луны владычествовать — она обучилась у солнца лгать. И пришла сюда не сомневаться.

— Копье, — огласила выбор танша.

Рамир вскинул брови: умеешь удивить, Изящная. Бансабира, получив от подручного оружие, осмотрела его, проверила, прокрутила в руке пару раз и заняла стойку.

К бою.

* * *

Первыми вывести из борьбы нужно было Рамира и Шухрана: один Внезапный чего стоит. Оставь на конец — костей не соберешь. Разумеется, соперники поймут, что первыми Бану нацелится именно на второй и третий номера и предпримут меры. Сейчас четверка противников встала перед Бансабирой, но ударит гонг — и они окружат. Аннамара и Астароше, как бойцы с наименьшими номерами, возьмут инициативу, начав со стремительной атаки. Это позволит двум другим с решающим ударом подойти сзади или с флангов. У Шухрана — глефа, у Рамира — двуручник, и оба позволяют наносить удар на приличном расстоянии. У Аннамары и Астароше оружие с меньшей дистанцией атаки. Они используют это, чтобы заставить Бану свести поединок к тесному контактному бою, перехватив копье ближе к наконечнику. Если потерять баланс, на первом же приеме древко выбьют из ладони — и песня спета.

Единственный шанс, хмыкнула в мыслях Бану, стар как мир: отдать врагам инициативу в атаке и использовать силу одного против другого.

Началось все в точности, как Бану и представила: опыт ничем не заменишь.

Первый удар нанесла Аннамара. Бансабира, поймав копьем клинок, вывернула на Шухрана. Тот отступил. Бану раскрутила оружие над головой, чтобы разогнать окружение хотя бы на шаг с каждой стороны, со всей силы ткнула тупым концом копья назад, как если бы нарочно метила сопернику поддых. Она пронзила лишь воздух, но непонятный жест привлек внимание напряженных соперников, и тут же Рамир гортанно рыкнул: над коленом торчал тонкий узкий нож.

Еще одно драгоценное мгновение, улыбнулась в душе Бану, отбивая двойную атаку Аннамары и Шухрана. Сейчас противники искренне верят, что она или добьет Рамира, или примется за Шухрана. Но Рамир замедлен, и этого пока достаточно.

Внезапный и впрямь недоуменно оглядывал нож в ноге, стараясь прислушаться и понять, насколько глубоко он вошел. Похоже, дело неважно — вынь, и хлынет кровища. Но и так не оставишь…

Рамир рванул. Один из присутствующих жрецов-лекарей тут же бросил бойцу жгут.

Бансабира вывернулась из-под атаки Астароше, толкнув Аннамару и, нацелясь, на Шухрана, который загородил собой Рамира, вовсе отскочила назад. Все знали, что Изящная владеет оружием с обеих рук, потому никого не удивило, что сейчас она заняла позицию, будто левша.

— Я цел, — заявил Рамир.

Шухран, не менее других удивленный, что Бану не воспользовалась шансом выигранного времени, шагнул в сторону — зайдет за спину. Астароше кинулся более опрометчиво. Бансабира попросту пропустила его. У Рамира, который действовал медленнее остальных, начало возникать смутное паршивое чувство, что их водят за нос. Он смотрел за тем, что происходит, и не мог уловить, почему Бану тянет, чего добивается, упуская шанс за шансом. Или это ее давняя привязанность к Астароше сейчас не дает действовать, как стоило бы?

Чушь, — опроверг Рамир сам себя. Чтобы она, Мать лагерей, проигрывала кому-то из-за чувств? Или… или здесь она позволяет себе не быть Матерью лагерей?

Рамир пошел в лобовую атаку вместе с Аннамарой. Бансабира разбежалась в их сторону, ощущая, как в спину кинулись оставшиеся двое. В последний миг оперлась на копье и, перемахнув через него, приземлилась за спинами Рамира и Аннамары. Внезапный с рыком выгнулся в спине, когда удар Бану рассек ему кожу от плеча до поясницы. В последний момент он улыбнулся самым краешком губ и осел на пол.

Аннамара рухнула с диким воплем, когда тот же самый нож, ранивший Рамира, застрял у нее между почками, в опасной близости от позвоночника.

Зал ахнул. Бану подхватила брошенное копье.