Гость из пекла

— Ах-ха-ха-ха! — вместо ответа расхохотался тот… и ошметки облика «джентльмена» осыпались с него, как сухая шелуха. Тварь рывками вздымалась вверх, точно раскладывающаяся антенна. Разошлись в стороны широченные плечи, перевитые вздувшимися узлами выпуклых и каких-то совершенно нечеловеческих, неестественных мускулов. Вместо крохотных рожек надо лбом отблескивали сталью длинные рога. За сгорбленной, как у орангутанга, спиной колыхнулись кожистые крылья, и ядовитая слизь с них разлетелась во все стороны, прожигая насквозь асфальт. Черная шкура твари поросла мелкой курчавой шерстью. Существо медленно обернулось… Ирка увидела вытянутую морду, одновременно похожую на лисью и обезьянью, только из пасти торчали клыки, больше смахивающие на клыки кабана.

— А-и-и-и! — пронзительно завизжали сзади. Не рискуя повернуться к твари спиной, Ирка бросила быстрый взгляд через плечо… Высаженная ею на шоссе тетка стояла совсем рядом и, судорожно прижав руки к груди, самозабвенно орала:

— Черт! Черт! И вправду — черт!

— Заткнис-сь! — шикнула на нее Ирка. — Не говори этого слова! Никогда! Как угодно его называй, только не так!

— А-хах-ха! — снова торжествующе расхохотался черт. — Не говори этого слова! — глумливо повторил он — и голос его сейчас в точности походил на Иркин. — Почему ты с ней, ведьма? Зачем защищаешь глупых людей? Иди к нам, ведьма! Получишь все, что захочешь!

— Иди к нам, ведьма! Иди к нам! — из пустоты зашелестели бесчисленные голоса. — Получишь, что захочешь, ведьма! Что захочешь, то и получишь!

— Может, мне еще на шабаше тебе копыто поцеловать? Кое-что не треснет, а, беспятый? — угрожающе процедила Ирка.

— А и поцелуй, ведьма! Поцелуй-поцелуй! — издевательски прогундосил черт, и его длинный и тонкий, как у жабы, язык кокетливо облизнул растянутые по-собачьи черные губы.

— Поцелуй! — сладострастно выдохнул кто-то в ухо Ирке. — Нежный-нежный поцелуй! Поцелуй ведьмы! Цём-цём-цёмушка!

— Бе! — Ирка изобразила, как ее тошнит.

— А ты не брезгуй-не брезгуй! Поцелуй, может, и отпущу мальца! Ты ж за ним сюда пришла! — И черт сдвинул в сторону крыло. В его свисающих чуть не до земли мускулистых лапах бился мальчик — светловолосый, бедно одетый мальчик лет четырех.

— Мама! Мамочка! — крохотными ручонками дергая отгораживающие его, словно прутья тюремной решетки, пальцы твари, мальчишка рвался на волю.

— Сыночек! Василек! — выскочив из-за Иркиной спины, женщина кинулась прямо к рогатой твари…

— Стой, дура! — завопила Ирка, но та не слушала. Очертя голову женщина подскочила к жуткому существу и схватила сына за протянутую к ней руку. Дернула к себе…

Мальчик закричал. В его крике была дикая, нечеловеческая боль…

— А-ха-ха! А давай, я ее для тебя сам оторву? Будет у тебя от сына ручка? — любезно предложил черт.

Ирка прыгнула вперед, дернула женщину за плечо и отшвырнула себе за спину прежде, чем тварь успела ее схватить. Острие посеребренного ножа полоснуло чудовище по пальцам.

— Ау-у-у! — Над лапой черта взвился клубок дыма, точно над костром; подвывающая тварь отпрянула назад, волоча мальчика за собой. — Уходи, ведьма! — утробно прогудел черт. — Ты не сможешь забрать его! Он — наш! — И длинные пальцы черта сомкнулись вокруг мальчика, оставляя на виду лишь бледное, заплаканное личико.

— Наш-наш-наш! — заорали бесчисленные голоса, воздух задрожал и собрался в складки, как смятая портьера, и корчащиеся, завывающие, орущие и плюющиеся хари вдруг начали высовываться из темноты, и ночь застонала под хлещущими ее нетопыриными крыльями. — Наш мальчишка! Его отец нам отдал! На бутылку сменял! Сперва курточку, потом мальчишку! Наш! Наш!

— Закон, ведьма! — проревел черт. — Древний закон! Родители владычествуют над детьми! Дети покорствуют родителям! Его отец сам отдал мальчишку нам! Напрасно ты гналась за нами, хортицкая ведьма! Он — отданный! Ты не сможешь к нему даже прикоснуться!

— Он что, правду говорит? — дергая Ирку за рукав, простонала женщина. — Правду?

— Отстань! — не глядя, отмахнулась Ирка. Весь недавний порыв и ярость словно вытекли из нее, как воздух из проколотого воздушного шарика. Сейчас она выглядела растерянной, отчаявшейся, смущенной… Неистовое зеленое пламя погасло в глазах; она больше не осмеливалась глядеть в перекошенную злобным торжеством морду твари, ее взгляд шарил по темному горизонту, метался, скользил над прочерченной по ночному небу линией электропередачи…

— При чем тут древний закон? — неуверенно пробормотала ведьмочка. — Сейчас… сейчас не древние времена! Сейчас на всяких родителей государство есть! — выпалила она.

Жуткие хари вспыхнули алым пламенем, и пылающий круговорот неистово завертелся вокруг Ирки, хохоча, хохоча, хохоча…