Гость из Верхнего озера

В глазах у него всё потемнело и он почувствовал, что кто-то берет его за руку и ведет за собой. А когда он снова смог различать предметы, то увидел, что за руку его держит высокий, сухой, словно обгоревшая ветка, уходящий. А рядом стоит Малыш и смеётся.

- Ну и наделал твой приятель дел, - весело сказал уходящий, - Теперь его лешаков пол леса будет...

- Как это - моих лешаков? - не понял Длиннорукий.

- Тал ведь эти тропинки для того, - объяснил Малыш, -чтобы твой... ну, скажем, твоя тень отделялась от тебя и становилась как бы сама по себе. Понял?

Но Длиннорукий ничего не ответил.

- Вылечили мы вашего шатуна из Верхнего озера, - сказал уходящий Длиннорукому. - Правильно сделали, что к нам его принесли. Спит он теперь. И про то, что ночью было - ничего

не помнит. Возле своей лодки спит.

- Он ведь на лодке прилетел. Это она, оказывается, ночью выла, - добавил Малыш. - Мы сейчас туда пойдем.

- И далеко это? - поинтересовался Длинноруки".

Он теперь окончательно пришел в себя от беганья по переплетающимся дорожкам и больше всего на свете хотел есть. В животе прямо дергало, так хотел. А тут ещё идти куда-то...

- Нет, близко, - сказал уходящий и жестом позвал за собой. ' Они подошли к поляне со светящееся паутиной и кусты на этот раз из пропустили. Потом Длиннорукого подвели к шару, толкнули внутрь... и оказалось, что он уже стоит на совершенно другой поляне, той, что на краю леса, недалеко от Черного камня.

На поляне лежало что-то серебристое, похожее на ствол упавшего дерева. А рядом с ним спал гость из Верхнего озера.

- Это лодка его, - пояснил Малыш, который тоже неизвестно откуда возник рядом, - мы его принесли, чтобы как только проснётся, мог бы сразу в неё забраться и обратно лететь.

- Ну а поговорить с ним когда же? - удивился Длиннорукий.

- А о чем с шатуном говорить?

- И то верно. А Он не испугается, когда проснется?

- А мы неподалеку, чтобы он сразу увидел, одного из наших шатунов привязали. Своего увидит - и не испугается.

Малыш отвернулся от Длиннорукого и продолжил видимо давно начавшийся разговор с уходящим:

- А откуда "ведьмин круг" берется?

- Это сложно объяснить тебе. Малыш, - сказал уходящий, -просто когда человек заблудится в лесу, он всегда по кругу начинает ходить, потому что...

- Ну а оборотни?

- Да нет никаких оборотней, Это всё шатуны выдумали.

- А сплюшки, падальщики, узколобые?

- Видишь ли, лес создаёт много разных зверей, чтобы оставить жить только самыми, подходящий.

- И кто же самые подходящие?

- Шатуны.

- Ну да?! Почему?

- Потому что они менее всего приспособлены для жизни здесь, но они самые беспокойные, плодовитые, самые жизнелюбивые и не хотят признавать свою беспомощность. И рано или поздно они просто подомнут лес под себя, сделают его таким, каким им удобнее. И в этом лесу нам уже места не будет...

Малыш хотел что-то возразить, но тут чужак из Верхнего озера пошевелился, и они замолчали. Он приподнялся, с удивлением огляделся по сторонам, заметил привязанного шатуна, потом поглядел в их сторону. Неуверенно встал на ноги, словно боялся, что ноги его подведут. Сделал шаг, другой... и побежал к своей лодке.

Уходящий подошел к шатуну, отвязал его, и тот кинулся наутек, погрозив кулаком. Это выглядело так смешно, что даже уходящий улыбнулся.

Потом уходящий вернулся к Малышу с Длинноруким и жестом приказал им спрятаться в неглубоком овражке. Это было как раз вовремя, потому что из под лодки вырвалось пламя, она окуталась дымом и исчезла...

* * *

- Докладывает патрульный номер четыре, - Сергей крутил ручку настройки, докладывает патрульный номер четыре...

- Слышу вас, Головин! - донеслось из динамика, - Что произошло? Почему в течение восьми часов не было связи?

- Уклоняясь во время исследовательского полета от метеоритного роя был вынужден войти в плотные слои атмосферы планеты Эпсилон...

- И что же?

- Да, понимаете, командир, неудачно маневр выполнил. Чуть было не врезался...

- Чуть не, или все же врезался?

- Да, можно сказать, да... Но удачно. И катер не пострадал, и я, хоть и катапультировался...

- Ранены?

- Самое удивительное - ни одной царапины, ни одного ушиба.

- Что ж, бывает. Поздравляю. А что за планета? Рассмотреть не успели?

- Честно говоря - не очень. Земного типа, судя по растительности...

- Ото! Вы, Головин, и в самом деле счастливчик. Никому ещё найти земного типа не удавалось. А вы, как не глядя, пальцем... Да-а-а...

- Кроме того, я видел, когда очнулся, неподалеку от себя человекообразную обезьяну - можно сказать, уже вполне сформировавшийся хомо сапиенс. Он самый смелый был - ближе всего ко мне подошел. И почему-то не убегал - словно привязан был...

- Интересно... Только его одного и видели?

- Да нет, чуть подальше... не знаю, интересно ли вам это, стайка каких-то полуобезьян была... Каким земным породам они аналогичны - затрудняюсь сказать. Они близко не подошли, хотя...

- Судя по вашему рассказу - эта планета просто переполнена человекообразными, - с издевкой сказал командир.

- Так я же ничего не придумываю...