Гостьи чужого мира

      Из Париско, где посольство задержалось на четыре дня, они выехали лишь к обеду и советник, пересев в карету княжны, хмуро заметил:

      - Ты понимаешь, что из-за твоего желания развлечься, мы опаздываем в столицу? А ведь время нашего прибытия заранее оговорено - 1 число житницы.

      - Ах, дядя, - отмахнулась Тала, - не ворчи. Когда ещё мне выпадет возможность, хоть как-то разнообразить свою жизнь. Дома, из-за болезни отца, скучно и тошно, балы случаются редко, а я люблю танцевать.

      - Вот приедем в Пейн, там и натанцуешься, - ответил Рогош.

      - Если бы, челядь и придворные вечно за мной следят, я даже лишний раз кому-то улыбнуться боюсь, чтобы не вызвать пересудов.

      - Это столица, высокородные вечно соперничают друг с другом, - согласился советник. - Но ты - умница и пока вела себя безупречно.

      - Сейчас, когда Париско позади, мы больше задерживаться не будем, обещаю, - мило улыбнулась Тала. - Сколько нам ещё ехать до столицы?

      - Неделя, если без задержек, - ответил Рогош. - Так что начинай думать, как будешь приветствовать короля и его мать. Ты должна произвести на них впечатление зрелой и умной девушки.

      - Пока у меня ничего не получалось, - пожаловалась Тала. - В прошлый раз Ксандр смотрел словно сквозь меня и был лишь сдержанно вежлив.

      - В этот раз будет иначе, - пообещал советник. - Королева Олив на нашей стороне и обещала всяческую поддержку. Тебя ждут, как будущую невесту короля.

      - А если Ксандр не согласится? - поджала губы Тала.

      - Да куда он денется? - зло процедил Рогош. - Мы слишком долго готовились, чтобы упустить этот шанс. Всё будет, как задумал когда-то твой отец. Но нам нужно торопиться, девочка. Лигаш плох, а мне хотелось бы, чтобы старый друг успел порадоваться твоей свадьбе.

      - Разве отцу стало хуже? - нахмурилась Тала. - По мне, его состояние не меняется годами и сейчас он чувствует себя, как обычно.

      - Лигаш стал резко сдавать, годы берут своё, но мы хотя бы успели позаботиться о будущем Лигии. Твой брат Талиш вполне подготовлен, чтобы править княжеством, давно женат и у него есть наследники. Осталась лишь ты...

      - Да-да, - слабо улыбнулась девушка. - Я у вас не пристроенная, хотя меня никто не спрашивал, чего же я сама хочу.

      - И чего же?

      - Учиться в Высшей школе, я ведь, хоть и слабый, но маг.

      - Допустим, ты получишь образование, а дальше что? Замуж-то всё равно выходить нужно или ты собираешься оставаться в девках до старости?

      - Дядя, я так далеко не задумывала, - запротестовала Тала. - Мне всего 18 лет, а Ксандр вдвое старше.

      - Зато ты будешь королевой.

      - Только поэтому я и еду в Пейн. Буду вести жизнь, как королева Олив... - и девушка мечтательно захлопала ресницами. - Окружу себя роскошью, поменяю фрейлин на молодых девушек, только они должны быть некрасивыми, чтобы я на их фоне выглядела королевой-мечтой, - Тала хихикнула, а потом, прекратив кривляться, вздохнула. - Тоска.

      - Сначала выйди замуж, роди наследника, потом овдовей, а уж после всего - живи, как хочется, - нахмурился Рогош. - А до того времени ты должна быть образцовой невестой и женой, чтобы никто даже усомниться не мог...Ты понимаешь?

      - Конечно, я же не дура. И отец, и ты меня хорошо подготовили.

      - Ладно, я пересяду к себе, - процедил Рогош. - Прошу, сделай всё, чтобы наше посольство больше нигде не задерживалось.

      - Хорошо, дядя, - кивнула девушка и отвернулась к окну.

      Около полуночи Илиана, Зана и Горий присоединились к Эрику и его людям, ожидавшими их на Западном тракте - дороге, ведущей в сторону Лигии и гор Варнары. В темноте отряд проскакал несколько часов, а потом завернул в лесок у дороги и остановился на короткий привал.

      - Сколько у тебя бойцов, княжич? - спросила Илиана, спрыгнув с лошади.

      - Сорок.

      - Хорошо, пусть подойдут поближе, я опишу им, что мы собираемся сделать.

      Спустя короткое время вокруг девушки собрался весь отряд и она, повесив над головой небольшой "светляк", начала говорить.

      - Мы едем по приказу короля арестовать посольство Лигии. Княжество задумало переворот в стране... тихо-тихо, - стала успокаивать девушка зашумевших воинов. - Почему выбрали нас? Чтобы заговорщики в столице не узнали раньше времени, что их планы известны и не начали разбегаться. Как только мы арестуем лигийцев, в Пейне начнётся большая чистка, так что всё зависит от того, как быстро мы справимся со своим заданием. Ясно?

      - Да... Сделаем, - отозвался нестройный хор голосов.

      - Теперь вопрос. Кто из вас готов выехать вперёд, чтобы разузнать, как далеко находится посольство? Нам нужно подготовить место, где мы устроим засаду.

      Некоторое время воины обсуждали кандидатуры, а затем вперёд выступило трое мужиков.

      - Мы - разведчики, - сказал старший из них. - Принимали участие в операции по взятию Серенски, ваша сестра нас знает.

      - Да, я помню, - кивнула Зана.

      - Я поеду с ними, - добавил Горий.

      - Возглавишь группу, - приказала Илиана. - Ты уж точно знаешь каждый закуток на этой дороге, как и места, где могут остановиться лигийцы.

      - Да, я не раз здесь ездил, - подтвердил Горий.

      Зана дёрнулась, желая присоединиться к мужу, но её остановил взгляд сестры.