Гости на метле

Аристарх почесал себя за ухом и надолго задумался.

— Странность какая-то, и только — наконец откликнулся он — Если бы ты только знал, как я вас, людей, ненавидел раньше! А вот поговорил я с вами, угостили вы меня раз, другой — и ненависть моя начала выветриваться, словно дым из трубы. С чего бы это, а?

Степан промолчал. Он думал лишь об одном — как бы ему добраться до кошачьего загривка. А еще эта новость о шлеме.

— Кажется, я начинаю догадываться — не ожидая ответа, продолжал Аристарх — Видимо, это от того, что вы с самого начала относились к нам… ну, как к себе подобным.

— Конечно — отозвался Степан — мы и не думали о вас ничего такого. Просто хотели взять над вами шефство, да и только.

Аристарх насторожился.

— А это что за птица такая? — спросил он.

— Да не птица. Только ты все равно не поймешь.

— Может быть — согласился Аристарх — Но я буду стараться.

— Ну что же — сказал Степан — Слушай. У нас, пионеров, есть такая обязанность: помогать всем старым и больным. Дров нарубить, принести воду, сбегать в магазин или за лекарствами. А здесь вы пришли. Смотрим — старенькая бабушка и с ней голодный, худющий кот. Вот Таня и говорит: давайте возьмем над ними шефство. Ну, я послушал. А вы ее за это…

У Степана задрожал подбородок, защипало в глазах. Он торопливо отвернулся.

Аристарх задумался.

— Вы, дети, странные какие-то существа — откликнулся он через минуту — я даже вот что скажу. Хотя меня и учили всю жизнь ненавидеть человеческий род — все равно ты мне почему-то начинаешь очень нравиться. И когда прикажут выцарапать тебе глаза или столкнуть с обрыва — видимо, я уже не смогу этого сделать. У меня тоже есть своя совесть.

Внезапно кот вскочил на ноги. Горбя спину, он стал всматриваться куда-то вдаль.

— Кажется, еще один гость пожаловал — заметил он — Не обижайся, но придется тебя закрыть.

Крышка с глухим стуком закрыла отверстие. Земля тоненькими вкрадчивыми ручейками посыпалась на пол. Стало так тихо, что Степан услышал, как в глубине погреба скребутся лягушата.

Битва

Степану показалось, будто он сидит в этой беспросветной темноте целую вечность. Затем он начал различать далекие, приглушенные голоса. А еще через миг он мог даже определить, кому они принадлежали. Этот голос, который смахивал на мяуканье, без сомнения, был голосом Аристарха. Этот, хриплый, словно карканье вороны, принадлежал Ядвиге Олизаровне. А вот этот третий голос — неужели…

Внезапно до него донесся звук суматохи, толкотня, чье-то раздраженное ворчанье. Затем воздух рассек пронзительный визг Аристарха. И опять все утихло.

Степан оцепенел. Ему неудержимо хотелось хотя бы одним глазом посмотреть, что там, наверху, происходит.

Через какое-то время послышались шаги и возбужденные возгласы. Они все приближались, вскоре Степан мог различать уже отдельные слова.

— Тебе все еще мало, да? — выспрашивал удивительно знакомый голос, и Степан мог поклясться, что знает кому он принадлежит — тоже мне герои — два на одного. Отпусти, говорю, а то хуже будет!

— Мы еще увидим… ой!.. кому хуже будет — отвечал Аристарх — Радуйся, что сегодня я… ой!.. добрый, а то бы так легко не отделался.

— Закрой его и заходи в хату — послышался отдаленный голос бабы-яги — а я пока что приготовлю примочку.

Крышка отворилась, и на дно погреба опустилась лестница. По ней неохотно сошел Василь. Потом в отверстии появилась раскосмаченная голова Аристарха.

— Туда тебе и дорога! — сердито мурмотел он, облизывая переднюю левую лапу — Вот и сиди здесь до скончания!

Здоровой лапой Аристарх выдернул лестницу наверх и громыхнул крышкой. В погребе стало еще темнее, чем до того.

— Где ты, Степа? — спросил Василь — Ничего не вижу.

— Я здесь — отозвался Степан — иди сюда.

Конечно, плохо, что его товарищ тоже попал в ловушку. Однако, с другой стороны, неплохо. Вдвоем всегда можно что-то придумать.

Они разыскали друг друга в темноте и умостились на охапку соломы.

— Привет — сказал Василь таким голосом, будто ничего и не случилось — Слушай-ка, а отчего этот котяра вдруг взвопил человеческим голосом? Неужели оттого, что я его так огрел ломакой?

— Ты действительно его огрел? — обрадовано поинтересовался Степан.

— Еще как — подтвердил Василь — вот пощупай.

Степан нащупал какой-то обрубок.

— То палка раскололась надвое — объяснил Василь — будет знать, как бросаться на людей. Теперь ты рассказывай.

Когда Степан рассказал обо всем, Василь скрипнул зубами.

— У-у, звери! Я же их за это… я их сам в печь брошу!

— И я тоже знаешь, как их ненавижу? — сказал Степан — Но одной силой здесь не обойтись. Нужно что-то другое придумать. Какую-то хитрость, или что.

— А ты умеешь хитрить? — поинтересовался Василь.

— Не знаю — вынужден был признать Степан — Видимо, не очень.

— Я тоже не умею — сознался и Василь — но не сидеть же нам здесь, пока нас в печь не бросят! Нет, нужно что-то делать.

— Нам бы их СТУПу разыскать — сказал Степан, вспомнив слова Шурхотуна.

— Что-что?

— Это такая машина — объяснил Степан — Видимо, похожа на самолет. На ней баба-яга летает.

Василь задумчиво шмыгнул носом.

— Что-то я такого самолета не видел — сказал он.