Гости на метле

Стало немного легче. Но вскоре у ребят заболели руки. Град колошматил по косточкам пальцев так, что подобное могла выдержать лишь статуя.

— Может, убежим? — простонал Василь — А позже опять вернемся. Ой!

— Нельзя — возразил Степан — Она тогда… ой!.. убежит вместе с Таней!

— Так что же делать? — растерянно спросил Василь. Тут одна градина так треснула его по затылку, что он сразу догадался.

— Сено! — воскликнул он — Прикроемся сеном!

Степан выдвинул руку из-под рубашки и тут же сделал гримасу от жгучего удара. Все же ему посчастливилось захватить достаточно большую охапку, и друзья накрылись им с головами.

Теперь они сидели в СТУПе и вслушались в то, как град с барабанным треском бухает в стены летательного аппарата, как что-то выкрикивает разъяренная баба-яга.

— Сама себе делает хуже — заметил Степан — то прикрывает СТУПу от ненастья, то насылает на нее град.

Видимо, и Ядвига Олизаровна подумала об этом, потому что вскоре град прекратился.

Друзья осторожно выдвинули носы наружу.

Над ними, как будто ничего и не случилось, светило яркое солнце. По небу, как и раньше лениво плыли легкие тучки. Вокруг зеленела трава и кусты. И только вблизи от СТУПы лежал толстый слой града. От него вздымался густой пар.

— Ну, чья взяла? — задиристо кричал Василь — Нет, такими штучками нас не возьмешь!

Ядвига Олизаровна закусила нижнюю губу длинными, словно кабаньи клыки, зубами. Однако помолчала. Похоже было, что она опять что-то затевает.

Наконец она послала Аристарха за обедом, а сама прилегла на копенку.

— Немного посплю — сказала она будто самой себе и сразу засвистела носом. Но Степан все время чувствовал на себе ее тяжелый взгляд из-под полуприкрытых век.

Баба-яга высвистывала носом, пока не вернулся Аристарх с закопченной кастрюлей. Ядвига Олизаровна потянулась, вынула из нее два больших куска и переложила их на листья лопуха. Потом склонилась над кастрюлей, прошептала несколько неразборчивых слов и приказала Аристарху:

— Остальные отнеси им. А то еще будут жаловаться, будто я держу их голодными.

Аристарх подошел к СТУПе, протянул кастрюлю и громко пожелал:

— Кушайте на здоровье!

Тогда наклонился к Степану и едва слышно добавил:

— Но как только вы положите это в рот — у вас ужасно заболят животы и приспичит в кусты — он коротко хихикнул, видимо, представил себе такую веселую картину — там-то моя хозяйка вас и схватит!

— Что именно он имел в виду? — поинтересовался Василь после того, как Аристарх, еще раз громко пожелав приятного аппетита, вернулся к копенке.

— Надо подумать — ответил Степан — наверное, он нас о чем-то предупреждал.

— А я уже догадался — перебил его Василь — видимо, эта старушенция заколдовала обед или что-то туда подсыпала.

— Что именно?

— Мало ли что.

А баба-яга отвернулась от ребят и, будто ничего и не случилось, неохотно жевала свой кусок. Было похоже на то, что ее больше всего интересовали тучки в небе, бабочка, которая беспечно порхала над головой, далекое гуденье самолета.

В конце концов Ядвига Олизаровна будто случайно перевела взгляд на друзей.

— А вы чего не обедаете? — спросила она — Брезгуете, что ли? Не бойтесь, ешьте. Это рагу из перепелов. Аристарх наловил их специально для вас.

— Ага — подтвердил Аристарх и подмигнул ребятам.

— Ну да, так мы и набросимся на эту бурду! — насмешливо отозвался Василь — А вдруг вы в нее что-то подсыпали? Нет, лучше обойдемся без вашего обеда.

Ядвига Олизаровна в сердцах швырнула свою порцию далеко в кусты.

— Все равно вы оттуда когда-то да выберетесь. Проголодаетесь или жажда замучит.

— Ну, когда это еще будет! — беззаботно отозвался Василь — За это время все может случиться.

— Что именно?

— Ну… хотя бы кто-то из взрослых придет.

— Не надейся, тебя он не увидит. Я опять все спрячу от постороннего глаза.

— Ну и прячьте. А мы опять что-то придумаем. Правда, Степа?

Освобождение

А Степан в это время внимательно присматривался к СТУПе. На первый взгляд, это была самая обычная старинная Ступа, которую он не раз видел в районном музее. Разве что хорошо отполированная и покрыта лаком. Не хватало лишь пестика, или как он там называется. Того, чем толкут зерно. Но он и не нужен — выемок в этой СТУПе выдолблен не для того, чтобы что-то толочь.

Только неизвестно, как ею управлять. Нигде не было ни переключателей, ни кнопок. Гладкие, до блеска вытертые стенки, такое же гладкое дно. Неужели эта СТУПа действительно слушается одного лишь волшебного слова?

Степан еще раз хорошенько все осмотрел и почти у самого дна заметил небольшое углубление. А в нем — три причудливых сука, более смахивающих на маленькие крючки для одежды. Под ними виднелись такие же отполированные бугорки.

В другой раз Степан, возможно, не обратил бы на них никакого внимания. Но теперь он сразу догадался, что они для чего-то нужны.

Степан хотел было проверить свою догадку на деле, однако вовремя опомнился. Чего доброго, дотронешься до них — и сразу же окажешься в каком-то тридесятом царстве или другом нехорошем месте.

А Василь все еще горячо спорил с Ядвигой Олизаровной. Аристарх прислушивался к их спору с нескрываемым любопытством.