Гостья

– Ну точно, адвослужба! Оперативник… Так я и знал… – с досадой изрёк контрабандист и закашлялся. Наверное, у него ещё и рёбра были сломаны. Как и у меня… Только я раньше со своими рёбрами успел, ещё до сегодняшней перестрелки. Сегодня же я легко отделался… В отличие от моего незадачливого противника.

Луч фонаря качнулся, и вплавленный в мою карточку большой прозрачный кристалл пустил изумрудные искры…

– Зелёный кристалл? Ничего себе… – Ахту прищурился. – Я знаю, таких вас немного… Я даже сейчас вспомню твоё прозвище… Космонавт? Род отца и матери не назову, а по имени ты – Ачет… Точно?

– Он самый, – сказал я.

– Матёрый… – удовлетворённо проворчал раненый контрабандист, словно это имело для него какое-то значение. Я в ответ только пожал плечами.

– Ты ведь знал, что это не контрабанда? – задал я вопрос, который давно уже вертелся на языке.

Ахту тяжело дышал, прикрыв глаза.

– Догадывался… – признался он наконец.

По моему взгляду он понял всё.

– Стыдить будешь? – запёкшиеся губы контрабандиста сложились в ироничную ухмылку.

Я ничего не ответил ему, поглядывая на проплывающие мимо прибрежные кусты. Я старался особенно не удаляться от берега – с нашими-то дырами в борту… Тут и волны были поменьше. А нам сейчас достаточно было черпануть пару раз хорошенько бортом – и ко дну.

Ахту, оказывается, всё ждал моего ответа. И не дождался, заговорил первым…

– У, какой ты правильный, – протянул он. – Да знаю я, что такие слова здесь уже не годятся…

– Пойми ты, дом мы хотели тут купить… – Ахту поморщился. – Столько денег предложили, что и на дом хватало. А свой, в Восточном, мы с Льетой на лодку эту выменяли… Игра на всю катушку, понимаешь?

Восточный – это было неофициальное название посёлка контрабандистов на Первой Земле. Посёлок тот стихийно вырос на скалистом берегу у Восточных гор. Там множество подводных скал, очень изрезанная береговая линия – идеальное место, чтобы прятать маленькие суда для незаконного промысла. Полторы с чем-то тысячи километров по берегу – это было уже слишком далеко для властей Кондуктории, как называло себя центральное правительство нашей колонии. Чтобы добраться до Восточных гор, нужно было преодолеть ещё горы Наветренные. А через них и дорог, считай, никаких не было… Нет нормальной армии, нет политической воли – непонятно, что играло здесь большую роль… И в результате Имллт оказалась одной из немногих колоний, где контрабандисты селились открыто и оседло.

Ну ладно там, в Устье реки Странника, на так и не заселённом Западном континенте, в другом полушарии нашей планеты. Прямо на Первой Земле они уже чуть ли не город свой построили… Если называть контрабандистов паразитами, то, видимо, у нас было на чём паразитировать… Да только форма сути не меняет – посёлок Восточный, по слухам, рос, но отнюдь не процветал…

– Я так думал, вот вырастет она – что там будет делать? – поведал мне свои тревоги контрабандист и перешёл к несбывшимся мечтам. – Может, другой жизнью бы зажили… А там нас ничто не держало уже… Как жена умерла…

Возможно, я идеалист. Или просто у меня приступ тупости после лёгкой контузии?

– Ты собрался тут жить… – не отрывая глаз от берега, спросил я. – А сам привёл сюда этого… Звёздного Защитника?

– А, вот ты о чём… Льета, видать, всё ещё верит в сказки… Наговорил нам тот мужичок…

«Что за мужичок?» – привычным усилием я удержался от инстинктивного вопроса. Ясно же, что просто так контрабандист ничего не расскажет… Даже этот контрабандист, и даже сейчас…

– А ты, стало быть, в сказки не веришь? – спросил я вслух.

– Я стреляный… – Ахту скривил губы. – Подозревал, что мы нужны будем, пока всё хорошо…

– Хорошо? – чуть повернув к нему голову, я приподнял брови.

– Да я же не знал, что эта штука стрелять умеет! – превозмогая боль, Ахту даже приподнялся на локте. – Должен был груз приплыть… Хороший, капитальный груз…

Я в ответ только покачал головой.

– Не время самому себя обманывать? – обессилено покачнувшись и упав обратно на спину, Ахту то ли рассмеялся, то ли закашлялся. – Да, ты прав, Космонавт… Ничего теперь не докажешь…

– Послушай-ка, – горячо заговорил он вдруг, снова пытаясь приподняться. – Ты ведь не только оперативник адвослужбы… Ты ведь из рыбаков по рождению! Помнишь свою общину?

– Я из Кожевенников, – сухо отозвался я.

– Это по матери! А отец твой из рыбаков был… Я же помню, мне рассказывали…

– Правильно рассказывали, – ответил я, не глядя на него.

Превозмогая боль, Ахту удовлетворённо кивнул.

– То-то я и гляжу, как ты с лодкой управляешься…

Дышалось ему с каждой минутой всё трудней.

– Послушай, я про Льету… Без матери она, только со мной… А теперь и я вот… Но мать её была из рыбаков. Из местных… Отсюда я её увёл.

Услышав своё имя, девочка встрепенулась. Прекратила раскачиваться, замерла…

– Дочь? – спросил я, и Льета бросила на меня испуганный взгляд.

– Падчерица, – немного помедлив, ответил Ахту. – Я с ребёнком свою-то взял. Без мужа по молодости прижила где-то…

– А моё дитя она с собой унесла… – он указал глазами на небеса. – При родах не сложилось там что-то…