Гостья Озерного Дома

— Да проще вареного яйца. Простому люду сейчас живется не худо, если не сказать — хорошо. Последние семь — восемь лет выдались урожайными, цена на хлеб всех устраивает, появились излишки, которые с выгодой продают хальгсам. У них-то, на севере, постоянно жрать нечего, зато серебряных рудников с лихвой. Но серебро в рот не положишь. Поэтому, кто из наших земледельцев не дурак и не лентяй — тот работает и живет сытно. В доме крестьянина легко теперь найти кофе, лучшие пряности из рассветных земель, шелковые воротнички на девчачьих платьях, а ведь лет пятнадцать назад даже во дворце пили кофе по праздникам! Во дворце!.. Впрочем, я привела плохой пример. Без воротничков и кофе можно прожить, это предметы роскоши. А вот ежедневный кусок мяса и каша с маслом у крестьянина на столе — показатель достойной жизни. Возможность каждому трудиться в городе по своему вкусу и не пересчитывать олы в кошеле каждый день — тоже показатель, и нешуточный. Нищих в городе практически нет- это также показатель!.. Войны нет — часть налогов упразднили десять лет назад. Во владениях Братства, вроде бы, налоги выше, но мы там наведем порядок, так что это не в счет. Одним словом — тишь да гладь. Кода в доме простолюдина покой и достаток, у него в голове что-то сдвигается. Как говорится, хочется чего-то для души! Что делает простолюдин? Есть варианты. Один пойдет в кабак выпить, закусить и почесать кулаки. Другой купит лубок на базаре, повесит на стену — глазу приятно, соседу завидно. А от такого еще приятнее! Третий заиграет на гармонике и, вполне вероятно, сложит песню. Забавы нехитрые, никому от них нет ни ущерба, ни огорчения.

— К чему ты клонишь?

— Слушай дальше. Что же делает эльд, которому в мирное сытое время нечем заняться, а своих предприятий нет — кроме сдачи земли арендаторам? — Велирин выдержала паузу. — У эльда образование. Запросы. Фантазия — иногда не совсем адекватная. Ему мало оприходовать девку на сеновале, выпить с друзьями, устроить охоту на кабанов… Конечно, кому-то и таких развлечений хватит, но только тем, кто вконец отупел. Натуры творческие и натуры… больные на голову, как ни странно, имеют много общего. Первые ищут себя и находят, вторые — им и так неплохо. А уж те, кто между ними — от них жди, чего угодно! Сейчас они поддерживают тебя, завтра — плюнут в лицо. Бойся тех, кто посередине. Говорят, когда батюшка был жив, от него слышали такую фразу: «Живут плохо и просят подачки при дворе — бунтуют. Живут хорошо — опять бунтуют, свободу им подавай!» Эльд должен служить, или же пусть сидит в замке и налаживает хозяйство в своих владениях. У каждого свои обязанности… Арендаторы засеют поля, а ты организуй все грамотно — поля-то твои!..

Помолчав немного, принцесса добавила:

— Знаешь, если бы мне было, кому оставить престол, я бы бросила свои амбиции и зажила спокойной жизнью замужней женщины. Только вот ситуация не та… Родился на троне — так отслужи, как положено. Меня растили и воспитывали, чтобы править страной, и я, за просто так, никому это право не уступлю.

Вздохнув, она погасила ночник.

***

У пушеней друзей ждал горячий прием. Лошадей путешественники продали на почтовой станции, поскольку рассчитывали на мгновенное перемещение с помощью Тавеля и нового заклинания.

Выяснилось, что маг в добром здравии. Он выглядел румяным и круглощеким. В отросшей, ухоженной и уложенной седой шевелюре протянулись тонкие серебряные нити — явная работа Чижика. Велирин украдкой толкнула жениха в бок, что обычно служило упредительным знаком:

— Не вздумай последовать его примеру! Ты у меня и так красивый.

Тавелю не терпелось узнать о приключениях спутников. Он был поражен тем, что Даккальман не отправил Марину сразу, но, услышав объяснения, признал справедливость такого решения древнего мага. А уж радости и вовсе не было предела, когда он прочел формулу — антитезис и формулу перемещения из «пункта А в пункт Б». Своими благодарностями старик изводил друзей до конца вечера.

Венценосная чета пушеней устроила грандиозный прием с театральным представлением, фейерверками и обильным угощением. Пировал не только дворец, но и окрестные улочки, да с каким размахом! Старик по секрету сообщил Марине, что за время пребывания у пушеней ему пришлось посетить два шумных застолья и одни поминки — по второму министру. На поминках у них принято есть втрое пуще обыкновения, дабы угодить покойному. А министр, между прочим, умер от несварения желудка.

Праздник тянулся до утра. За спинами пирующих сновали не только слуги, разносящие кушанья и напитки, но и шустрые ребята с метелкам перьев в лапках. Заметив, что кто-то из гостей начал клевать носом, они сбегались и принимались щекотать бедолагу перьями, чтоб не засыпал.

Велирин строго-настрого приказала Готтару не упоминать о пропавших часах, и он терпеливо молчал, но бдительно посматривал по сторонам — не блеснет ли где знакомая вещица?..