Гостья Озерного Дома

— Я надеюсь, мы может стать друзьями. — Произнес незнакомец, делая шаг вперед, и легким движением руки прекращая гимнастические упражнения купца. — Ведь нам предстоит долгий совместный путь… Я покидаю Зорхатам, Тасхона, и хочу воспользоваться завтра твоими услугами. Как всегда.

Купец опять поклонился.

— Мое имя — Тха-Джар из рода Тхагов, почтенные господа. Простите за вмешательство, но природа одарила меня чрезвычайно тонким слухом, и я невольно стал свидетелем вашей беседы, пока поднимался по лестнице. Очевидно, что вы прибыли издалека. Не менее очевидно, что почтенный Тасхона хочет набить мошну за ваш счет…

Купец покраснел.

— … и рискует своей жадностью отпугнуть от себя других клиентов…

Купец побледнел и схватился за сердце.

— … и к тому же неблагородно пользуется положением чужестранцев, лишенных альтернативного выбора…

Тасхона задохнулся от возмущения, и даже тюрбан у него на голове размотался.

— За что вы меня позорите, почтенный Тха-Джар?! Мне хватит вашего слова! Решено — почтенные чужестранцы отправляются с нами…

Между тем выражение лица Тасхоны было весьма красноречиво: «но если что-то случится, — а я предупреждал! — то вина ляжет на вас».

— Замечательно. — Наконец улыбнулся Тха-Джар: и улыбка больше походила на оскал хищника. — Когда караван тронется?

— Завтра! — Купец плюхнулся в кресло и вытер пот со лба.

Как только за возмутителями спокойствия захлопнулась дверь, он кликнул слугу и с чувством отчитал его за все мыслимые и немыслимые проступки. Стало чуть легче, но в душе немилосердно скреблась целая дюжина кошек.

Путники в свою очередь представились Тха-Джару, правда, Велирин решила сохранить инкогнито и скрыть свой титул, но это вышло лишь отчасти. Либо их новый попутчик был чересчур проницателен, либо… хорошо осведомлен. Последнее предположение внушало опасения, и немалые.

— Владетельных особ видно издалека. — Сказал он, поклонившись принцессе.

Та, улыбаясь, ответила:

— Если вам кажется, что я — владетельная особа, то побыстрее забудьте об этом. Я просто путешествую в компании друзей.

— Скажите, — никак не успокаивалась Марина, — почему вы за нас так легко поручились?.. Вы нас не знаете.

Янтарные глаза впились в ее лицо, пробуждая волну сладкого озноба.

— Я поручился за вас, потому что счел достойными доверия. У Тасхоны Ушлого — свое чутье, а у меня — свое… Кроме того, — Тха-Джар указал на драгоценность в петлице камзола девушки, — маленькие обжоры ушени не дают орденов плохим людям… Позвольте откланяться, господа, уже поздно.

Коротко кивнув, Тха-Джар бесшумно растворился в сумраке ночной улочки, оставив девушек и барона в легком замешательстве. Готтар хмыкнул:

— Эх, полбороды сбрил бы, чтоб узнать — зачем он к нам в друзья набивается?..

Ему никто не ответил, но молчание, как известно, знак согласия. В самом деле, зачем?!

Пару столетий тому назад город Зорхатам не имел даже названия — всего лишь крохотная крепость, перевалочный пункт контрабандистов, торгующих без пошлин, законов, налогов и прочих неприятных излишеств. Источник беспокойства для соседних мелких княжеств и головная боль для более грозного соседа — Восточной империи.

To один, то другой властитель посылал солдат, дабы уничтожить преступное гнездо, однако крепость не сдавалась. Контрабандисты благополучно исчезали в бескрайних степных просторах, а сгоревшее дотла поселение стремительно вырастало вновь.

Такие игры в кошки-мышки продолжались долго, пока очередной правитель Восточной империи, — человек мудрый и не лишенный деловой сметки, — не предложил контрабандистам выгодную сделку. Они платят в императорскую казну всего пять процентов с годовой прибыли, их оставят в покое соседи, а в крепости постоянно будет пребывать имперский гарнизон для поддержания порядка и защиты от воинственных князьков. Такая «крыша» пришлась по вкусу большинству нелегалов, и, кроме того, привлекла и других торговцев, которым понравилась до смешного низкая налоговая ставка.

Вот так опальная крепость превратилась в хорошо укрепленный и процветающий город, огромную ярмарку, связывающую государства, которые разделила пустошь.

Эту историю Марина узнала по дороге в Зорхатам. Путешествие в тряском экипаже порядком утомило и вымотало ее, и не оставило после себя никаких впечатлений, кроме затекшей спины, дурноты, да ряби в глазах. Нет, лучше путешествовать верхом. Остановки были редкими — на постоялых дворах в чистом поле, где возница и пассажирка отдыхали и меняли лошадей.

Наконец впереди показалась желанная цель: высокие городские стены из красного камня: в утренней дымке напоминавшие неприступную скалу посреди голой степи.

После уплаты скромной пошлины их пропустили за ворота. Здесь Марина простилась с пожилым почтарем, так как хотела прогуляться пешком. Дед не стал настаивать, поскольку ему не терпелось пропустить стаканчик и, помахав девушке засаленной шляпой, укатил в неизвестном направлении.