Гостиница Четыре стихии (СИ)

- Ну, хватит, хватит, Весна: задушить не задушишь, но, зная твою старательность... - отец Золушки, а ныне ещё и главный королевский егерь, похлопал девушку по пояснице и поставил её на ноги. - Я был прав? Золушка даже не обняла тебя на прощание - тут же кинулась руководить...

- Ты поэтому остался снаружи? Не хотел попасть под раздачу? - подпрыгнула на месте девушка.

- Как ты представляешь себе: я должен был отойти от Круга, чтобы пропустить твой уход и способность вырваться в нормальный мир? Я знаю, что ты хочешь сказать: сошёл бы на первой же остановке. Уволь старика, добрая девушка, мне некогда рассиживаться в Гостинице, выслушивая бредни бесхозной феи...

- Зачем же так категорично, - неубедительно возразил Владимир. - Там много кого бродит из бесхозных.

Королевский егерь от души рассмеялся и хлопнул Владимира по плечу, так что тот слегка качнулся вперёд. Весна одарила мужа уничижительным взглядом, жестом подозвала шуэ и представила его дяде.

- Здрасьте-здрасьте, - отозвался дядя, неуклюже повторив приветственный поклон крылатого человека. И небрежно махнул в сторону непривычно притихших болотных эльфов: - А этих зачем взяла? Чтобы на привале облаивали сирых и убогих лесных разбойников?

- Попробуй их не взять... - проворчала себе под нос Весна. - Мы собираемся в Чёрно-Белый лес?

- Что, - подмигнул ей дядя, - трудно найти более "безопасное" место для

путешествия? Видишь ли, племяш, на центральных трактах в последнее время

36

творятся очень странные вещи. Такое ощущение, что какая-то неведомая сила взялась методично истреблять добросовестных налогоплательщиков, не позволяя королю пополнить казну за счёт добровольных поступлений. Купцам и путешественникам стало дешевле потерять часть имущества, перемещаясь по лесам, нежели расставаться с жизнью от рук или, того хуже, лап неизвестного, но зато оплатив пошлину за проезд. Ещё одна странность в том, что погибает далеко не каждый, но уже само отсутствие свидетелей заставило толстосумов и странников повернуть в сторону от тракта.

- Ничего себе! - возмутилась Весна. - А как же доморощенная Система? А король? У него чудище завелось под боком, а он посольства принимает?! Ну, я ему ещё намылю шею...

- А что Система? Они не нанимались следить за безопасностью каждой встречной-поперечной дороги, пусть и центральной! У всех свои обязанности. Вот они и ведут расследование... Правда, пока получается не ахти что: понимаешь, в некоторых точках на трактах волшебство теряет всякую силу. Поэтому ищейки даже следа не могут взять, очевидцев то нет, а, следовательно, пока супостата за руку не поймают, и не будут знать, как он выглядит. Вот такие дела, племяш, а то даже, король у неё виноват...

- Почему тогда ты полагаешь, что сможешь защитить Весну? - неожиданно вмешался шуэ. Егерь поднял на него оценивающий взгляд, принимая во внимание панибратское "ты", и широко улыбнулся:

- А мне думалось, вчетвером странствовать веселее. Тем более уж больно надоело на одном месте сидеть!

- Вчетвером... - передразнила племянница и насупилась: - Как бы не ввосьмером...

Болотные эльфы заверещали разом, подлетев высоко над их головами. Гостиница дрогнула, от фундамента до шпиля башни Спящей Красавицы окутавшись паутинкой электрических разрядов, и полоса второго этажа облегчённо фыркнула четвертью окон. Раздался дикий визг, а вслед за этим громкий с надрывом голос феи-крёстной: "Ах вы, старый болван!! Я вам покажу, как испытывать на моей девочке свои бредовые изобретения!! И нечего мне тут мямлить! Мужчина вы или тыква безмозглая?!.. Дорогая! Хочешь, я превращу этого чурбана в крысу?!.."

- Сматываемся, - Владимир ловко зацепил ремень на талии жёнушки и потянул её обратно. - Не будем мешать установлению новой власти... - и для верности втолкнул девушку в перемещающий Круг первой.

-- * *

Славный город Багдад За неделю до описываемых событий

Отец всегда говорил ему, что дворец эмира - это драгоценность, оправленная в драгоценность. И нет никакого счастья в том, что любой непосвящённый может узреть её и захотеть прикарманить на насущные нужды хотя бы кусочек. В то время как их дом - это драгоценность, обмазанная глиной и запечённая в печи. Но от того она не перестаёт быть драгоценностью. Какое несчастье в том, что обветшалые наружные стены с неприглядными окошками не привлекают праздношатающихся и уличных воров? Облицованные мрамором коридоры и помещения давали желанную прохладу; шелка, парча и бархат - усладу для глаз и удобство; а возможность не давать никому отчёта в своих действиях - усладу для самой чёрной души и раздолье для честолюбивых помыслов. Волшебники эмира ни разу за всю историю

37