Гостиница 'Сигма'

Председатель побарабанил пальцами по столу. Со всех сторон глядели слепые белки отключенных экранов связи.

- Говорят, Петр Востоков открыл вирус рака в течение одной ночи, нарушил он паузу.

- Верно, - кивнул медик. - Но этой ночи предшествовали тысячи бессонных ночей, когда ничего не получалось, опыты проваливались, и все валилось из рук. Я уж не говорю о колоссальной и необходимой работе предшественников Востокова, о целой армии микробиологов и вирусологов, трудившихся чуть ли не с двадцатого, а точнее - с девятнадцатого века...

Председатель вздохнул.

- Все это так, - сказал он, - но у нас нет времени. Никто на Земле не обладает иммунитетом против новой болезни. Неизвестно, как она распространяется. Поэтому все мы сидим на пороховой бочке с тлеющим фитилем. Ну, а что дало вскрытие шимпанзе?

- Ничего.

- Проверьте получше. Возможно, в этой обезьяне собака зарыта... прошу простить каламбур, - сказал председатель. - Кто еще был в квартире заболевшего?

- Девушка.

- Знаю, - сказал председатель. - Установили уже, кто она?

- Час назад.

- Почему так долго?

- У нее не оказалось биопередатчика. Пришлось проверить все инфоры... Ее зовут Зарика, она с месяц назад вернулась на Землю из глубинного поиска.

- Месяц назад? - Председатель наморщил лоб. - На "Альберте", что ли?

- Да.

- Как же она оказалась без биопередатчика?

- Зарика только позавчера, накануне этого происшествия, вышла из Гостиницы "Сигма", - пояснил медик. - Она получила назначение на биостанцию. Предполагалось, что на биостанции ей и вручат передатчик...

- "Предполагалось"! - перебил председатель. - А почему сразу не вручили?

- Думали, она сразу полетит туда.

- "Думали"! Человек на Земле свободен, волен располагать собой, сказал председатель. - А что, она освоила в "Сигме" специальность микробиолога?

- Мне сообщили коллеги из "Сигмы": Зарика очень талантливый биолог.

- Ирония судьбы... - сказал председатель. - Ну-с, а вы не допускаете мысли, что вся эта история может быть связана с "Альбертом"?

- Инфекция, занесенная из космоса?

- В каком-то смысле.

- Не похоже. Зарика прошла в "Сигме" полный курс карантина. Да и потом, почему остальные альбертиане не стали источниками болезни?

Председатель посмотрел на часы и встал.

- Проверьте все же все версии, о которых мы говорили, - сказал он медику на прощанье. - Связывайтесь со мной в любое время суток.

- Да, еще одно, - обернулся в дверях медик. - Я хотел бы подготовить несколько летающих клиник-спутников. Возможно, в условиях невесомости болезнь будет протекать легче.

- Разумно, - согласился председатель. - Ваше предложение мы обсудим сегодня... собственно, через несколько минут, на Совете. А вы действуйте. И помните: в вашем распоряжении - все средства Земли.

Наступили дни грозного испытания для землян. Вся Солнечная система жила сообщениями из наглухо перекрытого города, расположенного в центре Австралии. Лишь через полтора месяца была расшифрована загадка болезни, едва не начавшей шествие по Земле. Виной всему оказалась... старинная табакерка с серебряной инкрустацией, случайно найденная Борцей в одном из отсеков "Альберта". Табакерку капитан затерял, и в течение долгих лет полета табак в ней подвергался воздействию ослабленных космических лучей. В результате болезнетворные микроорганизмы, открытые в табаке Петром Востоковым, переродились, приобрели новые опасные свойства. Однако до реальной опасности человеку было еще далеко. Чтобы вызвать болезнь, возбудители должны были пройти инкубационный период, а для этого им нужно было хотя бы на несколько часов попасть в кровь человека или какого-либо теплокровного животного. Даже если бы капитан отыскал в конце полета свою табакерку, ему бы ничего не угрожало. Парадокс состоял в том, что возбудители, приобретя новые свойства болезнетворности, одновременно стали очень "хрупкими": температуры тлеющего табака было более чем достаточно, чтобы убить их. Таким образом, куря трубку, набитую старым табаком, капитан пребывал бы в полной безопасности.

Все сложилось, однако, иначе.

Все кончилось бы благополучно, не возьми Борца щепотку табака, экзотического вещества, которое он решил использовать в своих бесконечных опытах.

Все кончилось бы благополучно, не приди Зарика в гости к Борце.

Все кончилось бы благополучно, не окажись у Бузивса столь скверный характер...

Цепочка событий была такова.

Когда Зарика протянула руку, чтобы погладить Бузивса, шимпанзе укусил ее. Борца ударил обезьяну. В кулаке у него был зажат табак, который от удара частично просыпался. Несколько крупинок его попало в ранку на руке Зарики. Этого оказалось достаточно...

Уже к полуночи вирус вошел в силу. Отныне каждый глоток воздуха в квартире таил смерть. Не для всех, правда: новый вирус оказался весьма прихотливым в выборе очередного "хозяина", но, уж выбрав, расправлялся с ним по-свойски.

Первой жертвой оказался Бузивс: мозг обезьяны не смог оказать серьезного сопротивления атаке врага.