Гостиница 'Сигма'

- Ну конечно! - воскликнула она. - Как это я сама не догадалась? Разве изобретатель в ответ на такой вопрос может назвать что-нибудь, кроме машины?

Борца упрямо мотнул головой.

- И все-таки я прав, - пробасил он.

- А я говорю - нет.

- Докажи, что я неправ.

- Это нетрудно, - улыбнулась Зарика. - Я согласна с тем, что машина времени - это чудесная мечта человечества, согласна с тем, что о машине времени грезили давно. Но почему ты считаешь эту мечту неосуществимой? Ведь машину времени изобрели. Мне странно, что ты, изобретатель и историк, не знаешь об этом. Поразительная неосведомленность!

Борца бросил взгляд на Зарику: лицо девушки было серьезным.

- Разыгрываешь? - на всякий случай спросил он небрежным тоном.

Зарика пожала плечами.

- Честное слово, и не думала, - сказала она.

Борца, сжав поручни, подался вперед.

- Стоп! Давай по порядку, - произнес он. - Ты хочешь сказать, что люди изобрели аппарат, погрузившись в который, можно путешествовать во времени?

Девушка кивнула.

- Значит, это открытие произошло совсем недавно... - пробормотал Борца. - А ты почему мне не сказала о нем?

- Разве я могла подумать, что ты такой темный? - бросила Зарика.

Борца покраснел.

- Когда мы были в госпитале... там, на спутнике, в невесомости... я не успел просмотреть несколько последних номеров "Анналов физики", пробормотал Борца, полуотвернувшись.

Его самолюбие было уязвлено. Он-то считал свои познания по истории науки и техники безупречными. Стоило ему, однако, на миг ослабить внимание к научной периодике - и пожалуйста: он упустил открытие, да еще такое сногсшибательное! Шутка ли сказать - машина времени!

Полно, да может ли это быть? Сомнения с новой силой нахлынули на Борцу.

- Когда изобрели машину времени? - спросил он.

- Давным-давно. Машине времени не одно столетие.

- А говоришь - не разыгрываешь! - с досадой произнес Борца. Ему жаль было расставаться с мыслью, что машина времени наконец-то изобретена.

- Нисколько не разыгрываю, - сказала весело Зарика.

- Та-ак, - протянул Борца тоном, не предвещающим ничего хорошего. - Но если ты, коварная, обманешь...

- То что тогда?

- Двенадцать поцелуев без всяких разговоров, - выпалил Борца. - Ну как, идет?

- Идет, - согласилась Зарика.

- Итак, изобретена машина времени. Изобретена давным-давно, - сказал Борца. - И ты утверждаешь, что я при этом ее и в глаза не видел?!

- Вот этого я как раз и не утверждаю.

- Значит, я видел машину времени?

- Конечно, видел.

- Один раз?

- Много раз.

- Так, может, я и бывал в ней, в машине времени? - воскликнул Борца.

- Бывал, конечно. И неоднократно. - Зарика посмотрела, на озадаченное лицо Борцы и расхохоталась.

Борца поднял руки.

- Сдаюсь, - сказал он. - Ну-ка, расскажи, что это за таинственная машина времени, в которой я бывал, сам того не подозревая?

Зарика приняла серьезный вид, но озорно блестевшие глаза выдавали ее.

- Существует много типов машин времени, - начала она издалека. Некоторые из них, более ранние, устарели, в них можно совершать лишь небольшие прыжки во времени. Другие, совершенные, позволяют перепрыгнуть через несколько столетий...

- Так-так, картина ясна. Значит, можно сесть в машину времени и перепрыгнуть через несколько столетий, - меланхолически кивнул Борца и вдруг, стремительно перегнувшись через ручку кресла, попытался обнять Зарику.

Девушка успела увернуться.

- Что это значит, товарищ изобретатель? - строго произнесла она.

- Это значит, - сказал Борца, - что я хочу получить выигранные мною двенадцать...

- Ничего ты не выиграл! - перебила Зарика.

- И машина времени существует?

- Ну конечно, существует! - Зарика засмеялась и взъерошила волосы Борцы. - А скажи-ка, дружок, где мы с тобой впервые встретились? Ну?..

- На борту "Альберта"...

- Нет. В машине времени!

Борца хлопнул себя по лбу.

- А в этом есть резон, - сказал он. - Любой космический корабль дальнего следования - это одновременно и машина времени. Так?

Зарика кивнула.

- Если бы это было не так, зачем бы понадобилось строить Гостиницу "Сигма"? - сказала она.

- Ты права, - согласился Борца. - Пронзая пространство в быстром космическом корабле, человек одновременно совершает прыжок во времени, хочет он того или не хочет...

- Признаешь свой проигрыш, изобретатель? - хлопнула в ладоши Зарика.

- Минутку... Нет, не признаю! - сказал Борца. - Что это за машина, на которой можно ездить только в одну сторону? С помощью ракеты можно действительно совершить прыжок во времени, но только в будущее. А как же быть с прошлым?

- Я и не говорила, что "Альберт", как и другие космические корабли, это идеальные машины времени, - пожала плечами Зарика. - Но лучше что-то, чем ничего. А когда-нибудь земляне, возможно, научатся полностью управлять временем. Тогда можно будет попасть в любую точку прошлого или будущего так же просто, как сейчас переместиться в нужную точку пространства на автолете. О победе людей над временем говорил в полете капитан "Альберта"...

- Владелец табакерки? Помню...