Гостиница «Сигма». Повести и рассказы

- А что! Наши предки были, как видно, тоже не промах, - сказал Эо.

Ему пришлось пустить в ход все свое умение, всю сноровку, приобретенную в Ласточкином гнезде. Глаза его пробегали все новые и новые данные биологического анализа, доставляемые автоматическими приборами. А когда выдавалась свободная секунда, он жадно приникал к экрану, наблюдая чужую диковинную жизнь.

Рядом с рыжебородым капитаном стоял, облокотившись на пульт, штурман. Тонкое, узкое лицо его подергивалось от волнения. Он что-то быстро говорил капитану, время от времени показывая на какой-то прибор, расположенный на пульте. Капитан изредка кивал, соглашаясь. В ответ на его реплику штурман вдруг весело оскалился, отчего его лицо помолодело.

Люк отворился, и в капитанский отсек, чуть пригнувшись, вошел еще один человек.

- Погляди, Ант! - крикнул Эо, указывая на вошедшего. - Он похож на тебя, честное слово!

Эо включил последний прибор из серии биоконтроля - энцефалограф.

- Скоро ты там? - окликнул его Ант.

Ответа не последовало. Ант повернул голову и поразился серой краске, залившей лицо Эо.

- Посмотри сюда, Ант, - пробормотал Эо трясущимися губами и кивнул на экран энцефалографа. - Кажется, я схожу с ума!

Весь экран занимало странное образование. По форме оно напоминало сплющенный куб, который долго и неумело пытались распрямить. Стенки куба еле заметно вибрировали, как бы дышали. Куб был наполнен полупрозрачным веществом. К центру объема вещество сгущалось, темнело. Можно было рассмотреть слабо намеченное ядро. А в ядре извивалась темно-фиолетовая спираль. Конец ее, острый, как жало, неустанно рыскал из стороны в сторону.

Эо потер лоб.

- Одного не пойму: как они живы до сих пор?

- Что это за чудо? - спросил Ант..

- Клетка, Ант, увеличенная клетка головного мозга, - произнес Эо.

- Понятно, - кивнул Ант. - Кто из них болен?

- Все больны, Ант, все без исключения.

- Так. А что за болезнь?

- Клянусь космосом, я и сам хотел бы знать. Я послал запрос на биостанцию. Подождем ответа.

- М-м… - промычал Ант, словно от зубной боли. - А так все шло хорошо поначалу! И они ничего не знают о том, что поражены?

- Думаю, не знают.

Ант перевел взгляд на девушку, которая, улыбаясь, говорила с корабельным математиком.

- Как ты считаешь, Эо, это… опасно? - спросил Ант.

- Опасно? Не то слово, - сказал Эо и ткнул пальцем в извивающуюся спираль, - обрати внимание, как истончились стенки ядра. Люди могут погибнуть каждую минуту. Почему они живы до сих пор? - пробормотал он и тут же хлопнул себя по лбу: - Они живы потому, что не подозревают о своей болезни.

- Как это понять?

- Очень простая штука, Ант, - лихорадочно быстро заговорил Эо. - Подобную работу выполнила когда-то сама Зарика Борца. Она доказала, что есть инфекция, которая, проникая в клетки головного мозга, может жить там неограниченно долго, находясь как бы в дремлющем состоянии. Зарика так и назвала ее - дремлющая инфекция. Стоит инфекции активизироваться - и человек погибнет. Самое интересное то, что инфекция может оживиться только в одном случае: если человек вдруг узнает о своей болезни, начнет о ней думать. Свое открытие Зарика посвятила Борце. Незадолго до этого Борца погиб. Несчастный случай во время карантинного досмотра.

- И ты считаешь, у орионцев эта самая болезнь?

- Не знаю. Такой вирус, по-моему, биологам Земли не попадался, - сказал Эо.

- Они пересекли уже орбиту Юпитера, - сказал Ант. - Долго будет молчать твое ведомство?

Эо ничего не ответил.

- Придется притормозить «Орион», - сказал Ант. - Неужели они там до сих пор не поняли, что этот корабль несет угрозу всему живому на Земле? Да и не только на Земле.

…Экстренное совещание Высшего координационного совета было недолгим. Члены совета, где бы Они ни находились - на Марсе, Венере, Луне, Плутоне, Земле, - по зову председателя связались с ним и между собой по биосвязи. Нужно было решить, что делать с кораблем, несущим на борту смерть. Уже ясно было, что «Орион» держит курс на Землю.

Анту и Эо, корабль которых по приказу Службы патрулирования так и не вошел в зону видимости «Ориона», разрешено было по биосвязи прослушать заседание совета. Они включились уже после начала и сразу же попали в поток споров, реплик, сшибающихся мнений.

- …Высадим их на какой-нибудь пустынный спутник?

- Пусть высаживаются на Землю: у нас есть возможность с первого шага окружить их надежной биозащитой.

- Откуда мы знаем, в какой точке они высадятся? Защита может не поспеть…

Несколько минут члены совета наперебой предлагали разные проекты.

- Необходимо, чтобы они посадили шлюпку как можно ближе к Гостинице «Сигма», - сказал председатель совета.

- Там недалеко есть только одна подходящая площадка: космодром Музея звездоплавания.

- Космодром не приспособлен к приему корабля - туда лет двести никто не садился.

- Подготовить космодром можно, но на это нужно время.

- Сколько? - спросил председатель.

- Хотя бы несколько часов.

- Точнее.

- Пять часов.

- Приступайте сразу к подготовке, - сказал председатель.

- За космодром отвечаете вы.