Гостиница «Сигма». Повести и рассказы

Мышцы сразу налились тяжестью, Иван Васильевич без сил прислонился к сосне, переводя дух.

«Если опоздаю к восьми, когда Тобор должен получить сигнал к возобновлению испытаний - тогда все, крышка, - отрешенно и спокойно, словно речь шла о чем-то для него постороннем и маловажном, подумал Суровцев. - Представитель Космосовета наложит вето на испытания, это уж как пить дать. Едва ли Аксен сумел его убедить в чем-либо, не обладая вот этой простой разгадкой…» - поднес он к глазам такую бесполезную теперь записную книжку.

Сзади послышался слабый шум - так шелестят листья на ветру. Суровцев обернулся.

В темных недрах противоположной стороны просеки что-то шевелилось, двигаясь на него. Это было огромное и странное создание. В редеющей мгле угадывалось только некое подобие узкой башни, высота которой превышала, пожалуй, десяток метров. Башня опиралась на платформу, очертания которой терялись в предутреннем тумане, стлавшемся у самой земли.

Башня слегка покачивалась из стороны в сторону, словно голова змеи перед прыжком.

Суровцев помотал головой, однако видение не исчезло. Хуже того, движущееся нечто продолжало к нему приближаться. Тогда Иван Васильевич сжал в кулаке записную книжку, словно оружие, и шагнул навстречу чудищу.

- Ты кто? - послышался резкий, нечеловеческий голос, лишенный каких бы то ни было интонаций, когда расстояние между ними сократилось до нескольких метров.

Суровцев растерялся:

- Я? Человек…

- Вижу, - прозвучал откуда-то из недр то ли существа, то ли машины отрывистый голос. - Однако вид твой необычен, человек.

- Пожалуй, - согласился Суровцев, бросив на себя критический взгляд, и поправил подвернувшуюся при беге штанину.

Приблизившись почти вплотную к Ивану Васильевичу, существо остановилось.

- Ты лишен некоторых придатков искусственного происхождения, характерных для человека, - произнес голос.

- Каких придатков?..

- У тебя нет обуви.

Они стояли друг против друга, и Суровцев получил возможность рассмотреть получше удивительный феномен, который пока, к счастью, не проявлял никаких признаков агрессивности. Покачивающаяся башня, высотой с трехэтажный дом, которая напоминала шею жирафа, увенчивалась узкой головой. Голова заканчивалась длинной пастью, которая, приоткрывшись, обнажила такие ровные и острые зубы, что Суровцев невольно сделал шаг назад.

Существо повело шеей и, приподняв голову, легко перекусило засохшую ветку кедрача толщиной с руку Суровцева. Ветка с хрустом упала на землю.

В мозгу босого Ивана Васильевича мелькали мысли одна нелепее другой. Может, это космический пришелец?.. Может, инопланетяне с далекой Бета Лиры прослышали о готовящейся в их звездную систему экспедиции и решили первыми нанести землянам «визит вежливости»?! Перехватили каким-то образом информацию - нужно полагать, техника лирян позволяет им расшифровывать радио- и телесигналы… А может, они и вообще-то не в первый раз прогуливаются по нашей планете?

- Тебе холодно, человек, - констатировал голос. И впрямь, Суровцев начинал дрожать, стоя без движения.

- Учитывая температуру, а также относительную и абсолютную влажность атмосферы, тебе не следовало выходить без обуви, человек, - назидательно произнес голос.

Суровцев переступил с ноги на ногу. Все, что происходило с ним на этой широкой и ровной просеке, походило на дурной сон.

- Ты давно здесь, в тайге? - спросил он первое, что пришло в голову.

- Третьи сутки.

- Выполняешь программу?

- Разумеется.

«Языком землян они владеют, причем безупречно, - отметил про себя Иван Васильевич. - Значит, уровень их достаточно высок, коли могут так свободно общаться с чужими для них существами».

- В чем она состоит, ваша программа? - спросил Суровцев безразличным тоном.

- Нужно привести в порядок участок леса, который примыкает к учебному центру Зеленого городка.

«Они все знают, даже название местности, на которой приземлились, - подумал Суровцев. - Что же у них на уме?..»

- А что значит - привести в порядок? - поинтересовался он вслух.

- Очистить подлесок от вредных сорняков. Срезать сухие ветви. Подготовить просеку, - прозвучал быстрый ответ.

- Так это вы проложили просеку?

- Мы.

- Для чего она?

- Мне это неизвестно, - после долгой паузы медленно, словно бы нехотя, ответило существо.

«Темнит, понятное дело. Да и с какой стати станет он выкладывать мне, землянину, свою программу?

А вдруг я вообще первый из землян, встретивший пришельцев, которые высадились близ Зеленого городка? Что же у них на уме? Доброе или нет? В любом случае я обязан как можно быстрее предупредить остальных.

Но как?

Никакого, пусть самого завалящего передатчика у меня нет», - продолжал лихорадочно соображать Иван Васильевич. Побежать, попытаться уйти в отрыв? Но во-первых, чудище в два счета меня нагонит. Во-вторых, я даже не знаю, в какую сторону нужно бежать…

Суровцев рассмотрел, что вибрирующая платформа, образующая, так сказать, туловище чудища, опирается на целую систему гибких щупалец. «Как у Тобора, - подумал он и решил: - Пока, не теряя времени, нужно выпытать у чудища все, что возможно. А дальше видно будет».

Иван спросил:

- Сколько вас всего?