Государь Руси

— Если церковь позволяет себе постоянно вмешиваться в светские дела, то что мешает мирянам вмешиваться в ее дела? Как там говорится? Не суди, да не судим будешь. Или ты забыл этот принцип христианства?

Фотий насупился и промолчал.

— Не стоит обижаться, друг мой, — криво усмехнулся Ярослав. — В конце концов, что мешает мне пригласить других северян, что оставят на месте империи лишь пригоршню языческих графств и герцогств.

— Ты угрожаешь мне? — нахмурился Вардан, ответив вместо Фотия.

— Тебе? Нет. Ты ведь будешь их сюзереном. Их сила будет твоей силой. Куда большей, чем сейчас. Я угрожаю его организации, — кивнул наш герой на патриарха, — которая слишком много на себя взяла.

— Хорошо, — процедил Фотий. — Собор примет твои требования.

— Отлично.

— Но сначала ты возьмешь Иерусалим.

— Разумеется, — улыбнулся Ярослав и, поднявшись, пошел на выход.

— Василий! — окликнул его Фотий.

— Что? — широко улыбаясь, ответил наш герой.

— Ты ведь будешь гореть в аду. Ты понимаешь это?

— Скорее вариться в котле, — усмехнулся Ярослав. — Но не переживай. Я потру тебе там спинку… Удивлен? Или ты думаешь, что тебя ждет что-то иное? Но не переживай. Когда попадешь в ад – главное не теряйся. Как увидишь черта – сразу бей ему по яйцам и отнимай вилы. А потом, немедля атакуй. И коли, коли, коли, пока тебя как нарушителя режима за плохое поведение не выгонят в рай.

— Почему в рай? — удивился Вардан.

— А куда еще? — хохотнул Ярослав и отвернувшись, насвистывая какую-то мелодию, не удалился.

— Безумец… — прошептал Фотий, покачивая головой.

— Но разве он сказал что-то неверно? — повел бровью Вардан. — Про церковь, — добавил он, видя до крайности изумленное лицо патриарха.

Часть 1. Восход Скорпиона

— Я делаю вам одолжение – это офигенно большая сумма.

— А это офигенно большой пистолет.

к/ф «Джентльмены»

Глава 1

866 год, 25 декабря, Яффа

Полоска берега медленно приближалась. А вместе с ней усиливалось чувство тревожности. Ярослав блефовал, когда вел переговоры с патриархом и василевсом. Сильно блефовал. И теперь ему предстояло отвечать за свои слова, приняв участие в весьма неприятной авантюре. Ведь одно дело – проводить операции вдоль водоемов и совсем другое – в пустынной, да еще ко всему и гористой местности. Хуже того – на территории, которую контролировал противник, засевший в укреплениях. Это ведь не степняков гонять ссаными тряпками. Это ходить по древним землям войной, в которых еще фараоны с правителями Вавилона дрались. Со всеми вытекающими последствиями.

Ярослав взглянул в подзорную трубу и нервно сглотнул. Город медленно приближался.

Яффа.

Старинный порт, достигший расцвета во времена Римской империи. Потом, после арабского завоевания в середине VII века он захирел. И сейчас был не более чем специализированным порталом для христианских паломников, идущих в Святую землю. На это и был расчет…

В отличие от Александрии Ярослав не собирался брать Яффу хитростью или наскоком. Нет. Он шел к нему днем и делал это совершенно открыто. Гордо подняв флаги, ни от кого не скрываясь. Более того – по пути прямо говоря о том, куда он движется. Чтобы все знали. И в Яффе в том числе.

А вместе с ним шел Ивар – граф Критский, который в самый последний момент присоединился к походу. Да и то – случайно. А с ним полтора десятка драккаров, набитых викингами, поголовно имеющих кольчуги и шлемы, а вместе с тем и определенный боевой опыт.

Местные жители за минувшие два года уже знали, что значат эти гордые «драконы» на носу приземистых, хищных кораблей. Да и черное жало скорпиона на красном полотне было прекрасно узнаваемо. Все Средиземноморье и прилегающие земли знали о Ярославе и той символике, которую несло его войско. Разболтали уже те, кто видели. Подспудно плодя байки и сказки, одна страшнее другой. Особенно сочными выходили истории про массовые жертвоприношения, которые даже нашего героя впечатляли. Словно были не про него, а про какое-то чудовище, что вылезло на свет божий и самой преисподней.

Эскадра Ярослава спокойно приближалась к Яффе. За ним шел Ивар. И… ничего…

Из порта Яффы не разбегались корабли. Люди не устраивали никакой суеты и беготни у стен. Не закрывались ворота. Жизнь шла своим чередом. Только через портовые вороты вышла делегация встречающих.

— И как это понимать? — спросил Ивар, когда его корабль поравнялся с «Черной жемчужиной» Ярослава.

— Они сдаются.

— Сдаются? И мы их не будем грабить?

— Не будем. Нам нужен лояльный порт с жителями, которые не попытаются воткнуть нам нож в спину. Когда мы уйдем – сюда будут приходить корабли. С продовольствием для нас. И они это понимают.

— А ты не боишься, что они предадут нас так же, как они предали халифа?