Государево око. Тайная дипломатия и разведка на службе России

После смерти Петра I Россия вступила в период, который получил в истории название — «Эпоха дворцовых переворотов». В 1722 г. Петр опубликовал Устав о наследии престола. Устав обосновывал право царствующей особы назначать себе преемника по своему усмотрению, минуя старшего сына. Но Петр умер скоропостижно и не успел назначить преемника. Выдвинувшиеся при Петре I А. Д. Меншиков, П. А. Толстой, Ф. М. Апраксин и другие представители новой знати, заручившись поддержкой вызванных гвардейских полков, возвели на престол жену Петра Екатерину. Однако фактически вся власть оказалась в руках А. Д. Меньшикова. При императрице, совершенно не подготовленной к управлению страной, в 1726 г. был создан Верховный тайный совет, в состав которого, помимо представителей новой знати во главе с Меншиковым, был включен также представитель родовитой аристократии князь Д. М. Голицын. После смерти в 1727 г. Екатерины I императором в соответствии с ее завещанием, был провозглашен внук Петра I — Петр II, которому было всего 12 лет. Поэтому функции регента при малолетнем императоре исполнял Верховный тайный совет. Но 18 января 1730 г. Петр II неожиданно умер, не оставив завещания. На заседании Верховного тайного совета было принято решение возвести на престол курляндскую герцогиню Анну Иоанновну, дочь брата Петра I — Ивана Алексеевича.

Ленивая и малообразованная императрица не проявляла никакого интереса к государственным делам. Вместо упраздненного Верховного тайного совета при ней было организовано примерно такое же по компетенции учреждение, но под названием Кабинет министров. В 1735 г. Анна Иоанновна издала указ, которым подпись трех кабинет-министров объявлялась равноценной императорской подписи. В царствование Анны Иоанновны увеличился наплыв в Россию иностранцев, которые стали играть заметную роль в управлении государством. Среди фаворитов императрицы особенно выделялся Эрнест Иоганн Бирон, который официально не занимал никаких государственных постов, но пользовался безграничным доверием Анны Иоанновны. Засилье иностранцев вызывало резкое недовольство со стороны русского дворянства.

В 1740 г., незадолго до своей смерти, Анна Иоанновна назначила себе преемника — трехмесячного сына дочери своей сестры Анны Леопольдовны, причем регентом грудного ребенка была назначена не мать, а Бирон. 17 октября 1740 г. Анна Иоанновна умерла. В условиях всеобщего недовольства Бироном генерал-фельдмаршал Бурхгарт Христов Миних без особого труда совершил дворцовый переворот. Регентом при младенце Иване Антоновиче была провозглашена его мать Анна Леопольдовна. Наиболее влиятельным лицом в стране на короткое время стал Миних, который был президентом Военной коллегии. Однако вскоре власть оказалась в руках опытного царедворца Андрея Ивановича Остермана. Но ненадолго. 25 ноября 1741 г. был совершен очередной дворцовый переворот в пользу дочери Петра I Елизаветы. Новая императрица упразднила Кабинет министров и заменила его Конференцией при высочайшем дворе. В работе Конференции участвовали руководители военного и дипломатического ведомств, а также лица, специально приглашенные императрицей.

В 1742 г. Елизавета Петровна объявила наследником престола своего племянника, родного внука Петра Великого герцога Шлезвиг-Голштинского Карла-Петра-Ульриха. Он родился в 1728 г. от брака дочери Петра I Анны (1708–1728) и сына сестры Карла XII Карла Фридриха Голштейн-Готторского (ум. в 1739). В 1742 г. осиротевшего герцога привезли из Голштинии в Россию. Здесь он с неохотой принял православие и получил имя Петра Федоровича. В 1745 г. его поспешно женили на принцессе Софии Августе Фредерике Ангальт-Цербской, будущей императрице Екатерине II. Перед свадьбой невеста приняла православие и была названа Екатериной Алексеевной.

Во внешней политике Елизавета Петровна, как и ее предшественники, продолжала в общих чертах следовать политическим курсом, намеченным Петром I. Россия вела борьбу с Турцией за выход к Черному морю, добивалась присоединения к России Правобережной Украины и Белоруссии, стремилась закрепить успехи, достигнутые в Прибалтике в результате Северной войны. Однако эти задачи решались не так энергично и с меньшими успехами, чем в царствование Петра. — В значительной мере это объяснялось истощением внутренних ресурсов страны, вызванным Северной войной, а также расстройством государственного управления, связанным с частой сменой власти.