Готамерон. Часть I (СИ)

— Уверен, ты только так и можешь, — наконец ответил дородный охотник с вязовым луком за плечами.

Другие стрелки поддержали товарища кивками. Спорить со всеми сразу Барток не решился и так же быстро удалился. Остальные, насмотревшись на хищника, тоже стали расходиться. Никлас, ни слова не говоря, еще раз с пристрастием осмотрел добычу, одобрительно кивнул и ушел загружать телегу.

Как только поляна опустела, Кэрк вновь разошелся.

— Ты меня в могилу сведешь подобными выходками! Опять книжек про королевских арбалетчиков начитался? — вполголоса закричал старик, схватив его за плечо. — Отправиться на гримлака и не сказать мне! Такого я от тебя не ожидал, сын.

— Причем тут арбалетчики? После того как землегрыз сожрал второй том, Кассия мне больше книги не дает. И я не на гримлака ходил, — оправдывался Гримбальд, не понимая, почему отец просто не может его похвалить. — В лесу за фермой Годвина есть спуск в долину. С севера оттуда приходит много волков. Я хотел поохотиться на них, но появился гримлак. Что мне было делать?

— Многие так гибнут, сынок. Восемь лет назад всего один такой волк. Один! Растерзал пятерых опытных охотников. Помнишь, как их привезли в лагерь? А помнишь Гарольда, того самого, который из лука стрелял лучше Алкуина? Даже он лежал с перегрызенным горлом.

— Еще бы, — сквозь зубы произнес Гримбальд, навсегда запомнив пять изувеченных тел. — Это была самка, очень крупная, и она защищала детенышей.

— Ты сам еще детеныш.

— Я же не виноват, что гримлак почуял мою приманку. Или виноват?

Старик не нашел что ответить и окончательно поник духом.

— Не волнуйся. Ты меня хорошо подготовил. Я цел и невредим. Благодаря тебе.

— А это что? — сильнее помрачнел Кэрк, схватив его за локоть.

Гримбальд вздрогнул, только теперь вспомнив об укусе. Рана не болела, только слегка кровоточила, покрывшись белой пеной. Слюна гримлаков останавливала кровотечения и заживляла раны лучше растительных мазей. Твари использовали ее с той же целью, но лишь затем, чтобы дотащить жертву до логова живой.

— Давай принесу чесночную мазь. Столько раз говорил! Ты всегда должен брать с собой эликсиры и целебные мази, сын.

— Чтоб меня выдал их запах. Уж я сам разберусь.

— Разберется он. В следующий раз это может быть не локоть, а, скажем, шея…

— Отец, пожалуйста.

Он засунул руку в пасть гримлаку и стал скоблить пальцами глотку, набирая в ладонь холодную слюну.

— Если уж не думаешь о себе, подумай о других охотниках.

— С ними-то, что не так? — спросил Гримбальд, щедро смазывая рану желтоватой массой.

— А ты представь, что Барток теперь решит всем доказать, что умеет охотиться не хуже тебя, и пойдет на мирквихтта. Повезет еще, если мы найдем его останки, чтобы передать отцу.

— Это не повторится. Клянусь! — громко и по слогам произнес он, тем самым дав понять, что не намерен больше говорить о гримлаке. — Позволь, я займусь тушей, иначе не поспею к отъезду Никласа. Мне нужно в город… Нужно проведать друзей. Я, наверное, умру, если не увижу их.

Последние слова он произнес вслух только потому, что подумал о них и сильно смутился, поймав на себе настороженный взор отца.

— Ты же навещал Кассию и Фергуса позавчера.

— Да?

— Помню, ты чуть с ума не сошел, когда мы четыре дня путешествовали по Южным холмам. Только о друзьях и болтал.

— Мы связаны друг с другом.

— С вами что-то происходит. — В голосе старика вновь звучали нотки беспокойства. — Может тебе стоит сходить к Морелле?

— К ведьме? Ни за что!

— Тогда в кеновию к мастеру Тамадану.

— Я в полном порядке. Мои друзья тоже, — успокоил его Гримбальд, доставая из-за пояса любимый нож с рукоятью из красного дерева.

Кэрк сдался. Еще раз как следует отчитав его, старик ушел, позволив заняться добычей. Разделка туши была делом спорным. Все зависело от того, кто попадал на Красную поляну, монстр или животное. Внутри у монстров царил настоящий кавардак. На что он только не насмотрелся за три года, пока работал ножом по плоти. Тут кишки слишком тугие, там сердце смещено или печенка деформирована, иногда лопались отростки с кислотой или ядом, волосы росли внутрь, змеистые паразиты извивались в каждом втором желудке. С простыми животными было проще. Гримлак хоть и считался монстром, но по строению мало отличался от волка. Здесь, как и в случае с любым другим хищником сначала требовалось выпустить кровь, вынуть органы и проследить за тем, чтобы желудочный сок не испортил мясо, и только потом содрать шкуру. К счастью мясом обычно занимался отец, так что ему оставалось только аккуратно освежевать тушу.

Гримбальд не отходил от зверя до тех пор, пока его вес не перестал сгибать перекладину. К тому времени как вернулся Никлас, он уже закончил работу и отдыхал возле хижины, любуясь на черную шкуру, натянутую поперек деревянной рамы. Добродушный охотник помог ему погрузить ее на телегу и умягчил трофей сеном. Путь до Готфорда был неблизким, но при хорошей скорости и свежих лошадях занимал не более четырех часов.