Готика. Становление

Паладины немногим отличались от феодалов. Рядом с их крепостями располагались земельные угодья с податными крестьянами. Крупные лорды имели свои замки, а Великий Магистр жил в самой древней твердыне Миртаны – крепости Гота, стоящей с незапамятных времён царствования великого короля и героя – Робара Первого. С тех пор утекло много воды, и у паладинов появился свой Магистр. Эту должность упразднили лишь гораздо позже, когда верховным главой ордена вновь стал король. Но тогда единого государства не было, как и всеми признанного короля, свои права на престол заявляли сразу трое претендентов. Впоследствии, отец Робара Второго – герцог Георг Третий Венгардский – выиграл это соперничество, оставив в наследство сыну корону и частично сплочённую, хотя и постоянно бунтующую страну. Конечно, без активной поддержки ордена Инноса он никогда бы ничего не добился. Только союз с Ксардасом и убийство заупрямившегося магистра паладинов привели его к трону, а религия Инноса стала тем клеем, который сдерживал центробежные силы.

К слову, тёмные маги тогда тоже обладали немалым влиянием, хотя их цепкие когти ещё не дотянулись до Миртаны. Страну ассасинов в те времена едва ли можно было назвать империей, скорее городом-государством Иштар. Город этот располагался далеко на юге Варранта в цветущем оазисе. Считается, что там находится самый большой известный людям храм тёмного бога, которым руководит бессменный лидер ассасинов – Зубен – высокоуровневый адепт Белиара. Говорят, что он владел каким-то древним артефактом, дающим власть над людьми и позволяющим продлевать жизнь путём жертвоприношений. Впрочем, нельзя доверять слухам, потому что про тёмных магов придумывают множество небылиц, а для достижения долголетия есть масса более простых способов.

Вторым по величине городом Варранта в то время был вассал Иштара – Бакареш, стоящий на берегу моря на выходе из Песчаного залива, который называли так из-за часто проникающих через него на юг Миртаны пыльных бурь. Ещё несколько поселений помельче тоже располагались не очень далеко от морского побережья, хотя не это определяло их положение, а наличие источников пресной воды. Близость к морю лишь сглаживала климат, снижая перепады температур, делая именно эти оазисы наиболее привлекательными для жизни. Не все города Варранта тогда подчинялись напрямую Зубену, хотя некоторые и платили дань.

Мореходство у пустынных жителей развито практически не было – они полагались на караваны, хотя одно время в Бакареше даже был небольшой порт, в котором разгружались плоскодонные суда. Как бы то ни было, морская торговля шла за счёт заезжих негоциантов, которые из-за опасной лоции с большим количеством мелей и дурной славы культа Белиара были не очень частыми гостями. В центре пустыни, отделяющей по суше Иштар от Миртаны, обитал народ кочевников, благодаря помощи магов воды, умудряющийся выживать в суровых условиях, переходя от источника к источнику.

Лишь в последние десятилетия ассасины начали активное продвижение в новые земли, заняв все пригодные для оседлой жизни оазисы, и построив в них свои поселения. В конце концов, их руки дотянулись и до юго-западных миртанийских земель, таких как Трелис и Гельдерн. Именно это и спровоцировало войну с набиравшим силу Робаром Вторым. Победа короля в этом затяжном противостоянии завершила объединение Миртаны, а ассасинов отбросила на юг в их исконные земли.

Если бы не пустыня, армия, возглавляемая тогда молодым генералом Ли, вместе с паладинами дошла бы по крайней мере до Бакареша. Но преодолевать безводные песчаные земли большим войском было самоубийством, а достаточным флотом для морского десанта король не обладал, не говоря уж о том, что неглубокие воды возле Бакареша позволяли проходить лишь судам с низкой осадкой. О штурме Иштара и вовсе не могло быть и речи. Всё это привело к тому, что Зубен заключил «вечный мир» с Робаром Вторым, пообещав никогда больше не посягать на Трелис и другие средиземные города, предоставить вольности кочевникам и не преследовать культ Аданоса в Варранте. Но я слишком забежал вперёд. В те годы, которые описывал Корристо, до войны было ещё несколько десятилетий, Трелис был под властью местного графа, Робар Второй был ещё ребёнком, а Зубен лишь прощупывал почву для будущей экспансии на север.