Говорящий ключ

— Шли это, значит, старатели, артелька целая, человек десять. Ну, бредут, значит, из тайги, в жилуху выходят. Целое лето работали впустую, возвращаются, значит, а у самих кошки на душе скребут. Неохота домой без ничего приходить. Шли, шли, тундре конца-края не видно. Зашли, значит, в середину тундры, старшина и говорит: «Давай, ребята, ударим последнюю ямку, счастье свое, фарт поищем».

— Какое там счастье! — ответили ему, — горе одно. — Все же послушались, стали бить яму там, где отдыхали. Вдруг у одного кайло обо что-то стукнуло, камень круглый выкатился, он его поднял, а то — золото чистое, самородок. Тут все в яму попрыгали, давай землю руками разгребать, кайлом разворачивают, камешки перебирают. То одному, то другому самородок попадет, так и набрали целых пять пудов...

— Вот, наверное, где богатая жила была! — воскликнул Виктор.

— Юферов сказывал: после туда разведка приходила, ничего не нашли. Повезло им, старателям-то... на кочковатое золото наткнулись.

— На кочковое, — поправил Виктор. — Вот бы нам так найти, а, Саня?

— Кочковое золото нам не годится.

— Почему?

— Потому... Для чего нашу экспедицию посылали? Для драги искать новое место, а кочковое золото — это большие самородки... то там, то здесь, вроде кочек лежат. Такое золото драга выбрасывает вместе с разными камнями. Как ей, драге-то, разобраться, который самородок, а который просто камень, она ведь машина. Просеивает породу сквозь грохоты — решета такие железные, все камни отсеивает и самородки вместе с ними. Драге нужно рассыпное золото, мелкое, да чтобы участок побольше был. Драге на малом месте делать нечего. Значит, нам рассыпное золото надо искать.

— Без самородков? — с сожалением произнес Виктор, а Саня укоризненно покачал головой, объяснил, что и в россыпи встречаются самородки.

Ребята хорошо выспались, а утром по холодку снова взялись за работу. Теперь дело пошло быстрей, мягкий торф легко поддавался лопатам. Скоро галька стала встречаться чаще. Саня заявил, что близко речники и, пожалуй, пора взять первую пробу. Виктор набросал полный лоток перемешанного с галькой торфа и с трудом донес лоток до ручья. Здесь ребята отыскали место, где можно было промыть породу. Оба они плохо владели лотком. Все же, кое-как размесив торф в буроватую, похожую на навоз жижу, Саня принялся смывать лоток. Виктор, напряженно вглядываясь, не мелькнет ли желтоватым боком самородок, стоял рядом. На дне лотка осталась горсть мелких камешков и сероватого шлиха. Сколько ни ворошили пионеры-разведчики шлих, в нем даже признаков золота не было. Разочарованные первой пробой, ребята сложили все инструменты в яму и отправились охотиться. Им посчастливилось подстрелить пяток рябчиков, а на самом подходе к лагерю Саня удачным выстрелом снял с вершины дерева увесистого глухаря.

Вечером Антип Титыч снова разжег у друзей желание к поискам, рассказав не то сказку, не то легенду об исчезающем самородке. Как всегда, после утомительного дня все разведчики собрались у костра. Юферов лукаво поглядывал на ребят, привычным жестом разглаживая усы, и, не дожидаясь обычных просьб рассказать что-нибудь, начал:

— Всякое бывает на свете. Другой раз случится такое, рассказать — не поверят. — Юферов обвел взглядом слушателей. — Однажды, давненько это было, я работал на золотом прииске вольностарателем. Целое лето мыл золото и все время мечтал найти самородок. А надо вам сказать, что на том прииске появился исчезающий самородок, который никому в руки не давался.

— Ну, это ты присочиняешь, Антип Титыч! — возразил Вавилов. — Коли он в руки не давался, то откуда вы о нем узнали?

— Давался-то давался... находили его, только он после снова исчезал. А ты слушай да помалкивай. Так вот... Появился тот самый самородок лет двадцать назад. Нашли его двое старателей, имена я их не помню. Нашли и поспорили. Один говорит — я его первый увидел, мне большую часть, другой не соглашается. До того разгорячились, что первый схватил самородок и забросил его обратно в ключ. Пусть, говорит, никому не дается! Как сказал — будто заклятие какое положил. С тех пор никому не дается самородок. Много раз его находили снова, но никто не сумел им воспользоваться. Год спустя нашел его горный смотритель Семенов, спрятал в карман, чтобы другие не видели. Прорвал самородок карман, упал в камни — как не было его.

Года через три вымыл самородок другой старатель, завернул в тряпицу, понес сдавать. Не успел выйти из ключа — откуда ни возьмись, медведь лезет прямо на него. С перепугу потерял старатель самородок. Недели две потом искал. Где там, все равно что растаял. Через год снова появился — вымыл его Ванька Шарап. Обрадовался дурень и ну плясать. Мы сбежались, диву даемся: сдурел парень, пляшет кругом костра. «Что с тобой, пьян, что ли?» — спрашиваем. — «Самородок, кричит, нашел, вот он!» Открыл руку, а в ней шишка еловая. С того дня бросил парень золото искать, пошел охотиться.