Грааль

— Мой король и господин, — сказал Лленселлин, — пусть я буду закован в цепи и брошен в море, если не отомщу за эту даму и не восстановлю ее королевство до истечения трех дней.

Великий Король улыбнулся, ибо не ожидал от своего защитника ничего другого. Манавиддан превознес решимость воина, сказав:

— Тогда ступай, Лленселлин, с моим благословением. Я прошу тебя помнить, что, хотя все демоны ада выступают против тебя, все же с помощью Быстрой Верной Руки ты обязательно одержишь победу.

Встал Лленселлин, вооружился и сел на коня. Потом он попросил Серую Даму показать ему дорогу к ее королевство, чтобы мог побыстрее покончить с великаном и обрести жену и королевство. Серая Дама села на свою кобылу и увела защитника короля.

Прочие придворные Манавиддана тоже не собирались сидеть сложа руки и ждать исхода боя.

— Как мы можем праздно сидеть, пока наш брат по мечу подвергается такой опасности? О, Король Могущества, последуем за ними к месту битвы, чтобы увидеть победу Лленселлина. — И вот они отправились по следам героя и прибыли как раз вовремя, чтобы увидеть первый из ударов, который нанес великану Лленселлин. Одного этого удара хватило бы, чтобы уложить самого сильного врага. Однако, чем дольше бился Лленселлин, тем сильнее становился великан. С каждым точным полученным им ударом меча сила Черного великана увеличивалась, а Лленселлин слабел.

Король и его войско с ужасом наблюдали, как сила их прославленного героя убывает, пока рука Лленселлина, не в силах нанести очередной удар, дрогнула. Черный Враг в тот же миг ринулся вперед. Железный топор взметнулся вверх и безжалостно опустился, ударив героя в середину шлема. Топор рассек боевой шлем и без задержки развалил голову героя надвое.

С ужасом смотрели воины, как Черный Враг порубил тело бедного Лленселлина на мелкие куски, а затем втоптал их в землю, остальное сожрали псы. Затем он повернулся к воинам и начал насмехаться: «Кто следующий в очереди за смертью?»

Никто не осмелился ответить злому владыке. И тогда вскричал Манавиддан:

— Если мои люди потеряли мужество, да будет так! Лучше мне пасть в бою, чем сойти в могилу трусом и королем трусов. Подайте мне мой меч и щит!

Речь короля пристыдила воинов, но не настолько, чтобы затмить ужас перед великаном. Они переглянулись и пожали плечами, как бы говоря: «Если так хочет король, то кто мы такие, чтобы возражать?» Принесли оружие и король начал готовиться к битве, которая наверняка станет для него последней.

Когда король уже вешал меч на пояс, к нему подошел стройный молодой человек, преклонил колени перед ним и сказал:

— Прошу вас, господин, примите мою руку и верность, я ваш слуга.

Король никогда раньше не видел юношу. Он сказал:

— Прости меня, парень, нет у меня времени на церемонии. Скоро, похоже, предстоит мне кормить голодных воронов и поливать иссохшую землю своей кровью. Кто ты и чего хочешь?

— Мое имя, — ответил юноша, — не имеет значения. Я недавно при вашем дворе, ничем особым не отличился, вот вы меня и не запомнили.

— Возможно, — раздраженно перебил его Манавиддан. — Если тебе есть что сказать, говори быстро.

— Прошу вашего милостивого разрешения сразиться с Черным Врагом, — просто сказал юноша.

— Вижу, с храбростью у тебя все в порядке, а вот с головой — не очень. Ты же видел, даже такие герои, как Лленселлин, потерпели неудачу и теперь спят под дёрном.

— Может, я и молод, — отвечал юноша, — но мне еще не попадались враги, способные выстоять против меня.

— Похоже, ты просто не успел столкнуться со многими врагами, — грустно заявил король. — В этом, как я подозреваю, и кроется секрет твоего успеха.

— Прошу вас, Господин, отнеситесь ко мне серьезно, — попросил юноша. Его уверенность ничуть не пострадала. — Я наделен при рождении неким даром. Он поможет мне добиться успеха.

Манавиддан оперся на копье и вздохнул.

— Господи, доведется ли мне узнать, чем кончится этот бессмысленный разговор? Не он ли погубил твоих противников?

— Вовсе нет, — заверил юноша короля. — Я побеждаю потому, что у меня нет собственной силы, но всякий раз, когда я выхожу на поле боя, мощь моих противников переходит ко мне в двойном размере.

— Сынок, — ответил Манавиддан, грустно качая головой, — я немало прожил в этом царстве миров и слышал много странных вещей, но ни о чем подобном я не слышал никогда. — Король помолчал, глядя на стройного юношу с большим недоверием. — Если бы ты убедил меня даже в том, что доля твоего рассказа — правда, я бы позволил тебе попробовать свои силы. А раз так, значит, я просто хочу отсрочить свою гибель твоей смертью. Я — король и предводитель воинов, а потому даже думать о таком ниже моего достоинства.

— Возможно, — ответил юноша с улыбкой, — в том, что вы говорите, есть доля истины. Да только в этом случае ваш знаменитый полководец поставил вашу жизнь на кон, и теперь вы опасаетесь заключить подобную сделку и со мной. А ваши воины, как бы не были они бесстрашны, предали вас смерти еще до того, как вы подняли копье.