Град Темных Вод

— Щедро, — раздался тихий спокойный голос, немного похожий на голос Монка. — Благодарю. Иглобрюхи трусливы. Более не помеха. Путь?

Дальше отправились после сбора лута. Он был однообразен и уныл: мясо иглобрюха, даже заинтересовавших квартеронку шипов не выпало. Мясо собрали, не пропадать же добру, вон, хозяин Ри готовит замечательно. И взгляды на жизнь тут, на дне, похоже, были просты и прагматичны. Расселились улитки в водорослях? Отлично, белковая добавка к рациону. Икры наметали лишней? Сгодится в похлебку. Иглобрюхи напали? На обед будет свежее мясцо. Возможно, и при споре с соседом тот, чьи аргументы были менее убедительны, становился ужином. Почему ужином? Так ведь особый подход нужен к соседу, со всем уважением, тщанием, специями…

Ри оказался прав: больше их никто не беспокоил, как по пути до лунной икры, так и на обратной дороге. Белесые кругляши икринок нашлись в огромном количестве — их собирали до перегруза и одурения.

Так что до деревни не бежали — вышагивали. С опаской, без недавних прибауток, всматриваясь в темень.

— Самодеятельность, как и инициатива — это хорошо, но наказуемо, — нашел-таки минутку, чтобы пожурить адептку Рэй. — Для кого я распинался перед боем? Нет бы сказать: «У меня предложение, как быстро и эффективно нашинковать рыб на филе». Мы же молчим, делаем вид, что согласны, а потом бац — и понеслась душа в рай. Оседлав мелкого, которого я вообще просил не высовываться.

Хэйт, не ощущая себя виноватой, передернула плечами.

— Бла-бла-бла, — зевнула Барби.

— Не забывайся! — назидательно подняла вверх указательный палец Массакре. — Ты сейчас выговариваешь за победу нашему клан-лидеру.

Убийца наградил девушек тяжкими взглядами, вздохнул. Махнул рукой.

— Заезжай вечером, я сушек с сашими закажу, — улыбнулся другу Кен. — И ушицы.

Про то, что «суши» не склоняется, Барби повторять не стала, только глянула искоса на сильную свою половину.

«Надо будет тоже чего-нибудь эдакого из рыбы заказать. Жаль, сезон корюшки давно прошел…», — подумала Хэйт.

В деревне их встречали привычный уже местный, смахивающий на каракатицу, и большая тигровая акула. Судя по подрагиванию хвостика акуленка, то была либо акула-мама, либо акула-папа.

Малыша тут же, за заборчиком, осмотрели, обнюхали; хлопнули хвостом по боку и ткнули носом под брюхо. Акуленок всхлипнул и шустренько заплыл в свой домик. Взрослая акула осталась.

Вперед выдвинулся «их» местный.

— Ри, друг! Вернулся и изменился, — закачал щупальцами непись. — Я должен узнать всю историю.

— Устал. Позже. Сон.

Рыбка заплыл в плюмаж.

Местный протянул вперед щупальца, гномка незамедлительно сняла и передала треуголку владельцу.

— Икру прямо так выкладывайте, — велел тот.

На «лужайке» вскоре организовалась солидных размеров горка.

Задание: Сбор лунной икры — завершено!

Высветилось лаконичное оповещение.

Впрочем, с наградой непись тянуть не стал, выдав каждому по десятку жемчужин и по пузырьку с настоем взморника, что при употреблении навсегда повышал силу и ловкость на единицу.

«Небогато, но хоть что-то. А про репу ни слова», — устало подумала Хэйт.

Судя по лицам ребят, они думали примерно о том же, разве что (особенно Барби) в иных выражениях.

— Вы вернули дитя домой, — судя по голосу, это была именно мама-акула. — Мы признательны.

Задание: Возвращение блудного детеныша — завершено!

— Мы покажем вам клад, — продолжила акула. — Не проклят, не сокрыт. Давний клад. Ценности точной не знаем, мы с сухопутными дел не ведем. Сочтете малой платой, отсыпем радужного песка, сколько весит дитя.

— Не нужно всего этого, — отказался за всех Рэй. — Ребенок прогулялся с нами, помог нам. Не за что брать плату. Знаете, мы тоже немного устали, не сочтите за невежливость, и хотели бы отдохнуть. И вот что — не ругайте его, он очень храбрый.

Акула открыла пасть, закрыла пасть. Подплыла вплотную к Рэю, ткнулась носом в щит Маськи. Долгим немигающим взглядом окинула Хэйт и остальных.

— Нам бы в комнатки, дяденька, — напомнила гномка про «выигрыш» их основному «работодателю». — Уморились мы, тяжеленькая икорка.

Выходить на глазах у местных, с которыми вроде как начал налаживаться контакт, и впрямь было ни к чему (как знать, какой будет реакция, игроков-то среди подводных жителей нет), и комнаты пришлись ко времени. Хозяин дома показал им два узких помещения без окон, с четырьмя каменными выступами на разной высоте в каждом — похоже, эдакими «кроватками» — и удалился, пожелав снов о глубинах.

К выходу в реальность прилагалась головная боль, а к той — громкий стук, не особо ритмичный, зато бодрый, настойчивый. По разности звуков казалось, что в дверь колотят кулаком, а в дверной косяк — поленом. Или битой, как она не так давно дубасила… Перед тем, как открыть дверь, Вероника даже добежала до стиральной машинки, проверить, вдруг теперь уже у ее техники шланг лопнул, заливая нижний этаж? Однако санузел был сух, кухня тоже.