Град Темных Вод

За нею тоже была маленькая подсобная комнатка, только хранились в ней не инструменты для живописи. В центре помещения был модуль, такой же, как у Лешки и у нее самой. Индивидуальный модуль полного погружения спокойненько стоял себе в студии человека, выговаривавшего ей за трату времени в виртуальности.

Вероника сделала шаг назад, медленно притворила дверь. Открыла другую, выбрала станок. Дотащила его до выхода из студии. Дождалась Стаса, загрузила свои вещи в машину, попросила снова подбросить ее до набережной. И молчала всю оставшуюся дорогу.

В голове ее не было мыслей — ни единой, одна звенящая пустота.

День был теплый, тянуло холодом от Невы, но солнышко успевало обогреть пальцы. Она задержалась надолго, практически закончив работу. Остановилась, только когда желудок жалобно заурчал.

«Шкала сытости в красной зоне», — за прошедшие несколько часов то была ее первая связная мысль.

Вероника отошла от станка, оценивающим взглядом прошлась по результатам «видения руки»: на сей раз был выбран иной ракурс, больше открывающий дома на набережной. Даже фигурки прохожих угадывались на холсте.

Она почесала затылок кончиком кисти, затем вызвала такси. Попугаям с утра она корм и воду сменила, но они наверняка все доели. Малявкам дебафф «голод» получать не положено.

Новый холст занял место в кабинете, близ двух предыдущих работ с Невой. С первыми еще следовало поработать, а третий получился очень неплохо.

«Пожалуй, стоит почаще отключать голову», — вздохнула Вероника.

На выходе из кабинета ее застало сообщение от Стаса: «На следующие выходные отбой. Людмила взяла перерыв без обозначения сроков».

— Да пусть хоть насовсем испарится, — покривилась, как от кислятины, девушка. Двух прошедших сеансов было почти не жаль: тоже опыт, полезный и нужный.

К пернатым в комнату она пришла с подношением в виде колоска чумизы. Собиралась прикрепить его на стенд, но пухи решили иначе: сначала бело-голубой молнией мелькнула Вив, приземлившись на руку с заветным угощением, затем примеру бесстрашной подруги последовал и Зеленкин. Он, в отличие от девочки, трусил, но любовь к вкусняшке перевесила боязнь.

Птицы топали по рукам Вероники, трескали за обе щеки зернышки, издавали довольные: «Тьюи». Зеленкин, наевшись, прямо там же начал петь песню подруге, забавно поднимая шапочку и сведя зрачки в точки. Вив то отмахивалась, то благосклонно принимала знаки внимания.

Против воли девушка заулыбалась, осознав, что вот теперь, в эти минуты, узнала кое-что о беспричинном доверии: у этого доверия теплые лапки, настолько теплые, что согревают душу.

Непись, похожий на каракатицу, ждал их у каменного стола, причем стол уже был заставлен мисками и блюдами. Либо он караулил гостей с накрытым столом кучу времени, либо знал, когда они появились в своих временных комнатах.

— Дяденька, все было очень вкусненько! — поблагодарила за всех Мася, когда трапеза завершилась.

Во время еды хозяин молчал, гости же работали ложками, не до болтовни с набитым ртом — а расстарался подводный повар на славу, вкуснее прошлого приготовил угощение.

Группа по умолчанию делегировала гноме полномочия переговорщика, раз к ней явно были расположены местные.

— Ри поведал мне о походе, — отметив похвалу своим поварским талантам коротким кивком, сказал непись. — На нас долг жизни.

Рэй и Маська открыли было рты, когда из водорослей на треуголке выплыл Ри и затряс плавниками.

— Не возражайте мне, — подался вперед хозяин дома. — Не о том, в чем смыслите не больше, чем донная галька в величии Стражей.

— И в мыслях не было, — тихонько проговорила гномочка, для убедительности помахав черняво-малиновыми хвостиками.

Местный хмыкнул, оскалился дружелюбно — насколько могут свидетельствовать о дружелюбии выставленные напоказ острейшие клыки.

— Не было, как же. На нас долг, и мне ведомо, зачем вы спустились в глубины Сиоли. Но малькам сухопутным в Град Темных Вод не попасть, сколько бы ничтожных жизней вы ни спасли. И сколько бы ни отняли. Град — за разломом, сокрыт и храним. Нет способа для сухопутных миновать разлом, не было и не будет.

— Речи путать сосед наш мастак, — в столовую вплыла акула: тут водоросли на засов не запирались, а подавать знак о приближении, похоже, не считалось хорошим тоном. — Способ есть. И был он однажды испытан. Захотят ли проплыть этим путем сухопутные — им решать.

— А вы желаете им такой судьбы? — нервно зашевелил щупальцами хозяин дома. — Быть всюду чужими, непринятыми? Пожелав уйти, понять, что обратный путь закрыт? Все потерять, пытаясь найти себя? Без толку сгинуть, ни там и ни здесь не оставив следа?

— Вот теперь совсем непонятно стало, дяденька, — укоризненно поджала губы Маська.