Градус любви

Я положил кончики пальцев на ее подбородок и приподнял его, прижавшись к губам. Я не хотел прерывать этот поцелуй – медленный, неторопливый и кажущийся самым естественным ощущением на свете. Именно так все для нас и было с той ночи в домике на дереве – непринужденным.

– Не найди себе другую, пока меня не будет, – сказала Руби Грейс, когда мы наконец оторвались друг от друга.

– Да, точно. Скорее ты найдешь в Амери-Корпусе сексуального хиппи с длинными волосами и одеждой из конопли.

Она прыснула.

– Ты смешной.

– А ты потрясающая. – Я обхватил ладонями ее лицо и снова поцеловал. – Мы не прощаемся. Скоро увидимся. Хорошо?

Ее глаза снова заблестели.

– Хорошо, – прошептала Руби Грейс.

Я мог бы обнимать ее вечность, целовать снова и снова, пока она не опоздает на регистрацию на новой работе в Юте. Но тяжело вздохнул, разорвав объятия, и открыл дверцу машины. Руби Грейс села, опустила стекло и, высунувшись из окна, снова притянула меня к себе.

– Женщина, – усмехнулся я между поцелуями. – Езжай. Сейчас же. Тебе предстоит долгая дорога до Канзас-Сити, а сейчас уже полдень. Не хочу, чтобы вечером ты уставшей садилась за руль.

Она вздохнула, отстранившись, и прижалась своим лбом к моему.

– Ладно. Ладно. Еду. – Провела рукой по моему подбородку, словно хотела запомнить на ощупь щетину. – Позвоню, когда остановлюсь заправиться и перекусить.

– А я буду звонить каждое утро, чтобы напомнить, как сильно тебя люблю.

Она улыбнулась.

– Уж надеюсь.

Страстно поцеловав на прощание, Руби Грейс отпустила меня, и я сделал шаг назад, засунув руки в карманы, пока она заводила машину. Руби Грейс сверилась с навигатором, установила телефон на приборной панели, помахала мне со слезами на глазах и отъехала от маминого дома.

Я смотрел, как она уезжала, смотрел, как остановилась у стоп-сигнала, смотрел, как она свернула налево, выезжая из города. А когда задние фары ее машины исчезли из виду, и Руби Грейс действительно уехала, пустил первую слезу.

Я плакал, потому что буду по ней скучать. Плакал, потому что никогда так сильно не хотел отпустить кого-то и вместе с тем удержать. Но я плакал не потому, что мне было грустно.

Я плакал, потому что был благодарен.

Благодарен, что наконец-то показал ей то, что хотел показать с самой первой встречи – что она может любить и быть любимой и воплотить в жизнь свои мечты. Я был благодарен за двухнедельный отпуск, который случится через месяц, и я полечу в Юту, чтобы встретить Рождество с Руби Грейс. Я был благодарен за свою семью, которая ждала меня в доме, за тех, кто поддерживает меня, пока Руби Грейс нет в городе.

И сильнее всего был благодарен за женщину, в существование которой не верил.

Пусть нас разделяют тысячи миль – она все равно здесь, со мной, и я знал, что с собой она тоже забрала частичку меня.

Ну а пока я вытер слезы и пошел в дом, чтобы отметить с семьей День благодарения за просмотром футбола и вкусной едой. В конце концов, один мой младший брат переживал из-за новой стажерки на работе, а другой заперся в комнате из-за девушки, которая, по нашему всеобщему мнению, всегда вызывала подозрения.

Мне нужно было остаться в Стратфорде, а ей нужно было ехать в Солт-Лейк-Сити.

Потому я отсчитывал дни, когда Руби Грейс снова окажется в моих объятиях, когда вернется в Стратфорд, когда мы начнем планировать, куда отправимся после.

Когда я опущусь перед ней на колено и предложу кольцо, которое сейчас прятал в ящике тумбы.

И хотя мое кольцо не первым окажется на ее изящном пальчике, не сомневаюсь, что оно станет последним.

Благодарности

Это моя шестнадцатая книга.

Когда говорю об этом вслух, всегда смеюсь и плачу, и счастливо вздыхаю. А еще понимаю, что ни одна книга – никогда – не выйдет без помощи и поддержки моей замечательной команды.

Стейси Бриллхарт. Почти всегда ты первая в моих благодарностях, потому что являешься неотъемлемой частью каждого этапа писательского процесса. С того момента, когда мне в голову приходит идея, и до тех пор, пока не будет написано последнее слово в благодарностях. Ты играешь важную роль в получении обратной связи, которая помогает сделать из хорошей книги ту книгу, которой я горжусь сильнее остальных. Ты полюбила этих персонажей так же, как я, и вместе нам удалось воплотить их в жизнь и создать некое волшебство. Спасибо. Люблю тебя, всегда.

Мама. Как и всегда, без тебя у меня ничего бы не получилось. Ты не только привила мне творческие способности и веру, что я могу осуществить любые свои намерения, но и на протяжении всей своей жизни – особенно в прошлом году, показала, какие сильные в нашей семье женщины. Когда у меня случаются нелегкие дни, я слышу твой голос. Шаг за шагом, родная. И я знаю, что именно благодаря тебе я смогла написать финал для еще одной книги. Люблю тебя.