Граф Ад'берт (СИ)

Слова эти были встречены торжествующим ревом заговорщиков. Бледный от волнения Кайл поднял руку, призывая баронов к тишине.

— Мне не хуже вашего известны законы королевства, — дрожащим голосом начал он. — Но я не смею забыть о многочисленных услугах, оказанных Короне рыцарем Торном. Не смеете об этом забывать и вы, отсиживавшиеся в своих замках, пока рыцарь Торн сражался с нашим злейшим врагом.

Ропот возмущения прокатился по рядам баронов, готовых с оружием наброситься на молодого короля.

— Молчать, когда говорит ваш Король, — рявкнул граф Ад’Дин, положив ладонь на рукоять меча и готовясь к последнему бою.

В зале вновь воцарилась напряженная тишина.

— В отличие от вас, я чту законы, — горько заметил Кайл, продолжив свою речь. — Я должен избрать способ казни для человека, которого глубоко уважаю, в чью виновность не верю. Я избрал ему казнь, и никто из вас не посмеет обвинить меня в том, что я нарушил закон.

— Вина рыцаря доказана, — нагло выкрикнул маркиз Ад’Рон.

Король молчал, ожидая, пока в зале не восстановится тишина. Сузившимися от гнева глазами он вглядывался в лица опьяненных победой баронов, стремясь запомнить выражение торжества на ненавистных физиономиях убийц его матери.

— В состав нашего королевства входит графство Берт, иначе именуемое Гиблым Лесом. За последние триста лет ни один из пожалованных графов Гиблого Леса не возвращался ко двору. Я повелеваю: за заслуги перед Короной возвести рыцаря Торна в графское достоинство. Пусть же отныне он именуется Торн Ад’Берт. Во исполнение приговора ему надлежит отправиться в графство, дабы принять его под свою руку. Пусть там свершится истинное правосудие. Я приговорил. Никто не вправе обсуждать мое решение.

Король сел. Напряженная тишина повисла в зале. Законы оказались соблюдены. Гиблое графство вполне могло рассматриваться как способ казни, но освобождало рыцаря Торна от позора и унижений.

— Они убьют его по пути к графству, — прошептал на ухо Кайлу граф Ад’Дин.

— Не смогут, — почти не разжимая губ, тихо отозвался король. — До границ графства его станут сопровождать толпы зевак, а там графу обязаны вернуть его оружие.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — разорвал тишину глубокий бас Торна, — вы мудрый правитель. Вы достойный сын своих благородных родителей. С радостью принимаю от вас высокий титул, а вместе с тем еще раз присягаю в вассальной верности вам.

Новый граф Ад’Берт поклонился. Воины в одеждах с цветами маркиза Ад’Рона вывели его из зала, чтобы посадить в крестьянскую телегу. Король оказался прав. Толпа зевак окружила повозку, поэтому проклинающим чернь стражникам пришлось вывести коня рыцаря со всем боевым снаряжением, чтобы шумной процессией двинуться на северо-восток, где возвышались темные леса и мрачные горы таинственного графства — обители Зла, откуда никто и никогда не возвращался.

На опушке векового леса, рядом с уходящей в чащу кабаньей тропой Торну развязали руки и подвели его к коню. Стражники натянули луки, готовые изрешетить графа, если он попытается повернуть назад. Но тот препоясался мечом, вскочил в седло, а потом направил коня по кабаньей тропе в глубь своих новых владений. Ни разу не обернувшись, он скрылся за деревьями.

Чернь начала расходиться, а стражники еще трое суток стерегли границы графства, опасаясь возвращения Торна. Наконец и они, не спеша, потрусили к столице. Там их ждало потрясение. Вокруг города в боевом порядке расположились легионы армии герцога Ад’Варта, пришедшие на помощь королю. Рыцарская конница герцога разгоняла остатки мятежников, а в дворцовой тюрьме в кандалах томились заговорщики, ожидая королевского приговора.

Затем в течение нескольких лет вдоль границ графства метались герольды, трубившие в рог и выкрикивавшие имя Торна Ад’Берта. Его призывали вернуться ко двору, но из мрачного леса никто не отзывался. Не раз находились смельчаки, отправлявшиеся в страшный лес, чтобы добыть для короля сведения о пропавшем рыцаре, но тропы, по которым они шли, упрямо выводили их обратно, к тому месту, откуда начиналось их путешествие.

Единственное, что утешало короля, это волшебная карта в его покоях. На ней графство Берт окрасилось в зеленый цвет, а это означало, что Гиблый Лес имеет законного властителя. С горечью Кайл признался себе, что рыцарь Торн имел полное право обидеться на неправедный суд. Король решил ждать, а тем временем дела государственного управления все больше затягивали его, повседневные заботы заглушали чувство вины. Свадьба и рождение наследника заставили короля предпринять новую отчаянную попытку встретиться с графом Ад’Берт. Пренебрегая советами приближенных, Кайл сам попробовал проникнуть в Гиблый Лес, но безуспешно.

Шли годы. На троне сменились два наследника Кайла. Память о рыцаре Торне хранили теперь лишь летописи да старинные легенды, хотя карта в королевских покоях по-прежнему утверждала, что графство находится под управлением законного властителя.

Глава 1. Замок