Граф Ад'берт (СИ)

— Прикажете немедленно оповестить предводителей? — раздался за его плечами тихий голос Первого.

Торн кивнул головой, и дуэргар исчез также неслышно, как появился, а граф тем временем разложил на столе карту своих владений.

— Где нам следует ожидать появления герцога? — спросил он.

Кинилиан на мгновение задумался, а затем решительно ткнул тонким бледным пальцем в карту.

— Вот здесь они перейдут границу. Ад’Сарт собрал большую армию. Это не летучий отряд разбойников. Им понадобится хорошая дорога. Рыцари поедут по трое в ряд, пехотинцы пойдут по пять латников, за ними потянутся повозки. Только здесь они могут войти в графство, не слишком растянув походный строй. Дальше они двинутся к Ильму. Мост, ведущий во владения гномов, легко защитить даже небольшому отряду, а это значит, что герцог воспользуется для переправы бродом…

— Туда они не доберутся, — прервал предводителя Динни Ши Торн. — Перед переправой они уже подготовятся к сражению. Слишком очевидно, что здесь им станет угрожать опасность. Нельзя встречать их сразу на границе — армия будет настороже. Мы впустим их в графство, позволим расслабиться, чтобы подстеречь на марше. Сразу после пересечения границы герцог вступит в лес, но здесь мы не станем тревожить его. Он успокоится, потеряет бдительность. Армия выйдет из леса на открытое поле, а вот там их встретят гоблины и Динни Ши…

— О, нет! — поморщился Кинилиан. — С гоблинами мы только наплачемся. Они не знают, что такое команда в бою.

— Вот и славно! — улыбнулся Торн. — Всех надо расставить так, чтобы извлечь как можно больше пользы. В лесах мы расположим эльфов с их длинными луками. На опушке развернутся Динни Ши. Гномы возьмут под охрану переправы. Гвиллионы перекроют горные тропы. А гоблины станут поджидать сартцев в открытом поле. Что произойдет, когда герцог со своим передовым отрядом окажется перед ними?

— Гоблины набросятся на него, как кот на мышь.

— Верно. Передовой отряд рассеется, тогда герцог ударит по гоблинам тяжелой конницей.

— А те разбегутся. Они же не способны держать строй! Лучше поставить здесь гномов, которые полягут все до одного, но не сдвинутся с места.

— Нет, дорогой мой Кинилиан! Мне вовсе не нужно, чтобы полегли гномы. Гоблины, конечно, не выдержат лобового удара и расступятся. Да, они не способны держать строй, но зато они не погибнут! Опомнившись, они бросятся под защиту леса, за ними устремятся пехотинцы врага, а в лесу их уже станут поджидать эльфы, которые засыплют увлекшихся погоней тучей стрел. Пехота окажется отсеченной от конницы, которая не станет продираться через бурелом, обоз лишится прикрытия пехоты. Вот тут-то гоблины вновь нападут и растерзают их, мстя за погибших сородичей.

— А конница?

— Она прорвет оборону гоблинов, но потеряет скорость и строй. Тогда по ней ударят Динни Ши.

— Поле небольшое, — задумчиво произнес Кинилиан, — они не смогут быстро развернуться. Мы сомнем их одним ударом.

— Не дать им перестроиться, не выпускать на простор… и живым не уйдет ни один из них! — прозвучал шелестящий глухой голос.

К столу подошел темный эльф с морщинистым лицом, на котором живыми казались только горящие пламенем гнева черные глаза.

— Приветствую тебя, предводитель дуэргаров, — кивнул головой Торн, — я знал, что вы не пропустите этого пиршества.

— И я приветствую тебя, граф, — отозвался темный эльф, — хоть ты не нашел для нас места в своем плане.

— Как я могу найти место для тех, кого нельзя даже заметить на поле боя? Я знал, что вы там будете и что ваша помощь окажется неоценимой.

— Ты прозорлив, граф Ад’Берт. Мы будем там.

— Ну, что ж, — подвел итог хозяин замка, — а теперь нам следует отдохнуть. Завтра всем предстоит хлопотный день.

Дуэргар, поклонившись, исчез, а граф повел предводителя эльфов-рыцарей в приготовленную для него комнату. Сам же Торн не без сомнения вернулся в душную спальню, однако навыки воина дали себя знать. Перед боем необходимо набраться сил: едва опустившись на ложе, хозяин замка моментально заснул, не чувствуя ни духоты, ни жажды. До рассвета оставалось слишком мало времени…

Утром спустившись в зал, граф Ад’Берт нашел там всех вождей, суровых и непреклонных. Каждый из них изъявил готовность выполнить любое повеление главнокомандующего. Тот, быстро познакомив присутствующих со своим планом, объявил, что руководство кампанией берет на себя, и четко отдал первые приказы предводителям отрядов.

Однако на деле все пошло не так, как планировал граф. Герцог Ад’Сарт не перешел границу Берта ни на следующий день, ни через неделю. Он держал войска на своих землях, то ли раздумывая о возможных последствиях набега, то ли ожидая дополнительных подкреплений. Когда он все же решился напасть, то вторгся в графство двумя колоннами, направив разведчиков в лес, где те вели армию тропами, избегая дорог, вдоль которых поджидали сартцев лесные эльфы. Герцог задумал пожертвовать быстротой передвижения, но сохранить в тайне направление основного удара.