Граф Ад'берт (СИ)

— Грийд привык наносить упреждающий удар, о чем напоминал вам посол, — спокойно объяснил темный эльф. — Наши гости проявили враждебность. Дуэргары готовы умертвить всех, кто находится в лагере, а заодно передать Персиаль повеление потопить эскадру, вторгнувшуюся в ваши воды. Морские эльфы продемонстрируют врагу свою мощь.

— Наши гости проявили враждебность, — согласился граф, — но ничего не достигли. Внезапность нападения не принесла им пользы. Я даже не устал от схватки. Их колдуны сильны, но не настолько, чтобы бросить вызов бертианцам, поднаторевшим в практической магии. Пусть это послужит им уроком.

— Боюсь, вам достались плохие ученики, — ворвался в сознание хозяина замка язвительный голос Кота. — Уроки им следует подкреплять розгами.

Следующий день не принес ничего нового. Корабли грийдов продолжали дрейфовать у самого побережья, зато в лагере посланцев империи воцарилась напряженная тишина. Рыцари Динни Ши пронеслись по графству, не обнаружив по пути чужеземцев. Однако вернувшись, Кинилиан поторопился высказать Ад’Берту свои впечатления.

— Против вас что-то готовится. Не доверяйте послам. Они коварны и преследуют только свои собственные цели. Зарятся ли они на наши богатства или боятся нашей силы, не ведаю, но не жду от них ничего хорошего.

— Держи своих молодцов наготове, а лошадей — под седлом, — попросил Торн.

Прошло еще два дня. Граф, уверенный в том, что после попытки нападения на него Кирк вряд ли решится на повторный визит, удивлялся, почему грийды не сворачивают лагерь. Однако с побережья прискакал гонец, принесший в замок извинения от имени посла, которого якобы задерживает в море поломка корабля. Объяснение это показалось Ад’Берту не слишком убедительным. В прибрежных водах скопилось достаточно судов, на любой из которых мог пересесть с поврежденного корабля посланник.

Лишь через неделю Кирк, как ни в чем не бывало, явился в замок. На его лице сияла ослепительная улыбка.

— Приношу свои извинения, — поклонился он графу, хмурому и неприветливому, — во-первых, за то, что задержался в пути, а во-вторых, за нелепую выходку Крага. Видите ли, в мое отсутствие, два колдуна, маясь от скуки, затеяли спор о ваших магических силах. Один из них взялся доказать, что вы всего-навсего любитель, не познавший вершин чародейского искусства. Наглец попытался вступить с вами в поединок. Увы! У нас в Грийде через такие соперничества часто выясняются качества мастеров. Бедный Краг!

— Отчего «бедный»? — сухо спросил граф.

— Вы же превратили его в идиота. Он не только никуда не годится как чародей, он не помнит своего имени. Его, словно младенца, вынуждены кормить с ложечки. Поделом наглецу, хотя теперь он нуждается не в наказании, а в сострадании. Но оставим это. Вы подумали над моим предложением о заключении союза с Грийдом?

— Подумал. Благодарю Грийд за его предложение, но вынужден отказаться.

— Честно говоря, после досадного инцидента с Крагом я не рассчитывал на иной ответ. Надеюсь, вы не затаили обиды на меня лично? Поверьте, мне дорого ваше расположение. Мне надо передохнуть с дороги. Завтра утром мы снимем лагерь и отправимся восвояси.

Едва Кирк вышел из кабинета, в нем появился Пустырник. Он протянул графу маленький мешочек, от которого исходил слабый сладковатый запах.

— Ваш гость оставил здесь подарок гостеприимному хозяину.

— Что это? — еще больше помрачнел Ад’Берт.

— Отрава. Грийд прикрепил ее к дверной портьере. Ее запах убивает незаметно. Через пару часов работы в этом помещении вам захотелось бы подремать. Однако заснув, вы бы никогда больше не проснулись. Позволите мне забрать эту дрянь? Для дуэргаров она не опасна. Я знаю, как уничтожить ее. А вас попрошу принять настой, который через несколько минут принесет вам Белладонна. Лишняя предосторожность не помешает.

Торн поблагодарил темного эльфа. В ожидании обещанного ему зелья граф раздумывал о том, следует ли ему сразу напасть на лагерь грийдов или повременить, делая вид, что никто не заметил страшного подарка вероломного посла. От тягостных мыслей хозяина замка отвлекла Белладонна. Она протянула ему кружку с приятной на вкус кисловатой жидкостью, а потом спросила:

— Вы решили подождать с местью или вообще отказаться от наказания отравителя?

— Только подождать, — отозвался Ад’Берт, а потом объяснил: — Боюсь, что яд — не единственный сюрприз, приготовленный для нас незваными гостями. Посмотрим, что они еще задумали. Но если даже они просто попытаются завтра уехать, их следует перехватить на пути, чтобы доставить на мой суд. Сопротивляющихся — убить на месте!

— Я передам ваше пожелание Пустырнику, — тихо произнесла Белладонна. — Но мне, как и вам, не верится, что грийды просто уедут.