Граф Мечников

Формальности были улажены. Меня пропустили на поляну, и я увидел своего противника, который в нетерпении замер в центре. Это был высокий стройный брюнет двадцати пяти лет с очень светлой кожей, одет в штаны из тёмного полотна, голый мускулистый торс в татуировках, и на каждой руке по медному браслету. Перед тем как выйти на бой, я оглянулся на здоровяка Эрика Тролля, с которым некогда тоже бился в поединке, и спросил его:

– Что скажешь, этот самый Карл Охотник сильнее тебя?

– В таком поединке, где бьются под взглядами богов, это особой роли не играет, – серьёзно ответил Эрик. – По виду он слабее меня, а как бой пойдёт, предугадать нельзя, на всё воля небесных покровителей.

– Ну-ну… – протянул я и прошёл к месту схватки.

Я двигался на противника спокойно. А тот, уже раззадоренный и простоявший на одном месте больше десяти минут, рванулся на меня без всякого промедления. Взгляд у него был бешеный и обессмысленный, ни дать ни взять обдолбанный наркоша. Мне это только на руку, и, когда между нами осталось метра два, я подпрыгнул и впечатал каблук своего тяжёлого ботинка ему в челюсть. Лязгнув зубами, викинг оторвался от земли и спиной упал на землю. Кто другой на его месте, наверное, уже и не встал бы. Но Карл оказался силён и вскочил на ноги почти сразу. Такого я не ожидал, и пропустил сильнейший удар в голову, который, к счастью, прошёл вскользь, браслетом по макушке, и чуть было не попался, когда противник попытался схватить меня за руку.

Я отскочил, а викинг выплюнул в траву пару своих окровавленных зубов и снова кинулся в атаку.

«Да что же это за адреналиновый маньяк такой», – подумал я, глядя на Карла, и пригнулся, головой прошёл под кулаками противника и встретил его самым сильным своим ударом в печень. Швед хекнул и на миг замер, а я приподнялся и вмазал ему локтем в висок. Такой удар мне ставили несколько лет назад наёмники из Невинномысска, и он должен был стать смертельным. Однако Карл устоял на ногах, и, видя его силу и двужильность, можно было легко впасть в панику. Будь я помоложе, так, скорее всего, и случилось бы. Но я уже далеко не тот юноша из лесной деревни, который пришёл в гвардию больше десяти лет назад, и моё тело работало само по себе, словно хорошо отлаженный механизм.

Большой шаг назад. Снова подпрыгиваю вверх и со всего возможного размаха носком ботинка наношу очередной сокрушительный удар в голову викинга. Я старался опять попасть в висок и не промазал. Было слышно, как что-то хрустнуло. Карл опять упал, а я увидел, что он снова готов вскочить, помянул его маму, и в этот раз не дал противнику подняться. Всей массой своего девяностокилограммового тела я обрушился на грудь викинга, с удовлетворением услышал треск рёбер и в диком исступлении стал топтать лицо Охотника до тех пор, пока оно не превратилось в омерзительную кровавую кашу.

Мой живучий противник несколько раз дёрнулся и затих. Я отошёл от него, вскинул вверх еле заметно подрагивающий сжатый кулак и выкрикнул:

– Победа!

По рядам зрителей прокатилась волна выкриков. Сомнений быть не могло, меня приветствовали от души, а на умершего Карла Охотника внимания никто уже не обращал. Для меня всё прошло неплохо, и только глаза Вольфганга Серые Штаны, который стоял у огня под дубом, выражали неодобрение результатом поединка. Я это запомнил, решил, что это неспроста, и, как позже выяснилось, оказался прав.

Покинув святилище, мы с Никласом, ярлом Ульфом и Эриком, не задерживаясь, на верховых лошадях отправились обратно в Охус, и король сказал:

– Это Вольфганг на вас бойца натравил. Моя вина, не уследил за ним и не подумал, что он на вашу жизнь покуситься может.

– И как же жрец всё подстроил? – поинтересовался я.

– Он вышел из своего жилища на пару минут раньше нас, а боец у него уже заранее был готов. И как только вы появились, Карл кинул мету вам под ноги.

– Вслепую и попал под ноги именно мне, не странно ли?

– В повязке на лице Карла были дырочки, и он видел, куда палку кидает.

– И что дальше?

– Вольфганга сейчас трогать нельзя, а вот позже, когда воины уйдут в поход, я с него шкуру сдеру.

– Сурово. Вот только с чего он на меня озлобился?

– Именно вы, Александр, ему ничем не мешаете. Просто он против того, чтобы воины уходили за море, да ещё и на помощь треклятым христианам. Я его пытался убедить, что это необходимо для королевства, без буянов и самых непокорных ярлов в государстве спокойней будет, и он обещал не мешать моим планам. Однако слово жрец не сдержал, решил действовать не напрямую, а хитростью. Понимает Вольфганг, что даже если бы он выступил против похода, то его никто не стал бы слушать. Поэтому он вас на поединок вынудил, мол, Мечникова убьют, и всё дело само расстроится. Не прощу ему этого, ведь он не просто так на честный бой Охотника подговорил, а ещё и опоил его. Вы ведь заметили, что Карл после смертельных ударов вставал?

– Конечно. И будь он хоть немного опытней или быстрее, на поле лежал бы я, а не он, – потирая большую шишку на затылке, сказал я. – Наверное, у жреца не было времени другого воина искать?

– Скорее всего.