Графиня Грандвелл (СИ)

— Спасибо за заботу, Этан, — молвила графиня довольно бодрым голосом. Да, она старалась быть сильной и не показывать окружающим свою слабость и раздирающую изнутри боль… Графиня Грандвелл должна быть выносливой, ведь на её плечах лежит огромный груз ответственности за графство и людей.

«Ты доверил мне свои владения, и я вынесу все невзгоды ради благополучия и защиты земель Грандвелл, даже если это будет стоить мне жизни, мой любимый… Я сделаю всё от меня зависящее, даже больше…» — Деми тихо вздохнула, откусив кусок ржаной лепёшки, которую держала в руке.

— Вкусная рыбная похлёбка, уж повар постарался, — она улыбнулась присутствующим, стараясь разрядить напряжённую атмосферу за столом.

— Согласна, моя дорогая, — молвила важно Уотс. — Рыбная похлёбка в этом замке всегда была особенной, уж много лет здешний повар готовит её по своему личному рецепту, который хранит втайне от остальных, — Катрин с наслаждением прикрыла веки, погрузив в рот очередную ложку этой самой похлёбки. — Поистине божественный вкус…

За ужином присутствующие обсуждали ещё множество организационных вопросов, засидевшись за столом до полуночи. Детишек заботливые Маргарет и Джинни уложили спать чуть раньше и с большим трудом, уж невозможно было угомонить этих сорванцов.

— Позову тётку Бирну из соседней башни, она уж вас быстро уложит… Вот прямо сейчас за ней и отправлюсь! — эта угроза Маргарет подействовала моментально, и детвора аки мыши расползлись тихо по своим кроваткам.

* * *

Подпольный отряд под предводительством Нила Гаррада и Вальтера нашёл убежище в густых рощах графства Рендлшир в заброшенных деревянных постройках, где ранее обитали рыбаки. В одном из таких строений прямо на земле мужчины разожгли костёр, оградив его булыжниками и валунами, которые сносили с округи.

— Пока что мы тут в безопасности, — констатировал Гаррад. — Припасов харчей пока хватит, отправим дозорных к крепости, нужно убедиться, что вокруг чисто…

— Это огромный риск, Нил… Твоя идея с проникновением в замок через подземный ход, — молвил задумчиво один из мужчин.

— Отсиживаться аки трусливые зайцы мы тут и так долго не сможем, — рыкнул мрачно Вальтер, в свете пламени костра он выглядел более устрашающе. — Это единственный верный вариант, который предложил Хлипкий Сакс, оружия нам всем хватит с излишком… Надобно тихо проникнуть через подземный ход, напасть на охранников да при возможности освободить пленных, если они ещё живы… На сколько я знаю, Орм никогда сразу всех не казнит, он постепенно уничтожает несогласных…

— Орм может уже и обнаружил этот подземный ход… Надо быть готовыми к тому, что его охраняют, — Нил вздохнул, прижимая к себе сидящую рядом Гудрун.

Мужчины расположились прямо у костра на брёвнах, застланных овечьими шкурами, поедая варёную ячменную кашу, которую варили в чугунном котле. Вальтер предусмотрительно снабдил всех харчами из своей усадьбы, помимо шкур и оружия люди ещё прихватили мешки с зерном и копчённое мясо.

В дозор ближе к рассвету отправили троих мужчин. Они тихо крались в полумраке рощи среди голых стволов деревьев, озираясь опасливо по сторонам. Серый и холодный туман стелился над оврагами, в одном из которых дозорные затаились, наблюдая за крепостью Рендлшир, каменные муры которой в предрассветной дымке казалась довольно мрачными и зловещими.

— Вроде пока тихо, — шепнул один мужчина, поправляя засаленные пряди волос под меховой шапкой.

Вдруг внезапно раздался скрип центральных ворот крепости и лязг механизма, что их отворял. С сильным грохотом окованные железом массивные деревянные ворота откинулись через глубокий ров, образуя мост. Застывшие в ужасе и приоткрыв рты дозорные наблюдали, как из территории замка организованным строем выходят воины Орма, наполняя сонное пространство звуками топота копыт лошадей и криками мужчин.

— Не уж-то покидают крепость? Господи Иисусе, вы это видите? — прошептал в неверии один из дозорных.

— Куда это полчище двинулось? Похоже, в сторону Грандвелл, — мрачно констатировал второй мужчина. — Много же их… И счесть невозможно, тем более в темноте-то… Гадаю, около пяти ста… И надо же, прямо в канун Рождества, вот же язычники треклятые!

— Идеальное время идти в крепость, она фактически пуста и мало охраняема, — заключил третий дозорный. — Надо известить наших, что пришло время действовать…

* * *