Графиня Грандвелл (СИ)

— Крепость захвачена людьми Орма, он предал Ульвара, — Нил говорил, как есть. — Сам же граф Рендлширский возможно в плену, молю Бога, чтоб он был жив…

— Мне нужна голова Орма! — рыкнул викинг. — Я за этим сюда пожаловал. Моё имя Бродди.

— Кажется, у нас общий враг, — заключил Гаррад, выдохнув с облегчением. — Мы также идём на крепость…

— Мы? Кто именно? — зоркий викинг огляделся по сторонам, его взгляд остановился в направлении оврага. — Скажи своим людям, чтоб вылазили из укрытия, а то прячутся, аки трусливые зайцы в кустах, — хмыкнул Бродди.

Во мраке рощи возник массивный силуэт Вальтера, следом за ним вышла Гудрун, воинственно сверкая зелёными глазами, а затем показались и остальные люди.

— Это кого ты зайцем трусливым назвал? — рыкнул угрожающе Вальтер, сжимая в руке древко своего топора.

— Ну уж точно не заяц, скорее медведь, — ехидно молвил один из северян, по акценту явно было слышно, что чужаки являются нортумбрийцами.

— Вас же не более трёх десятков, как вы планировали брать крепость? — полюбопытствовал Бродди, склонив голову набок, пристально разглядывая Нила своими зоркими тёмными глазами.

— Тут есть подземный ход, — последовал ответ. — Это наш единственный шанс…

— Смельчаки, — констатировал конунг, поглаживая свою бороду. — Враг-то у нас общий…

— Да только сейчас нет его на территории крепости, они пошли на соседнее графство… Сейчас-то как раз и время действовать, вот мы и решились, — Нил вздохнул задумчиво. — Возможно, Ульвар ещё жив…

— Вот так дела… — Бродди покачал головой, явно прикидывая свои дальнейшие действия. — Предан ты своему конунгу… А кто эта женщина? — он кивнул на Гудрун, ухмыляясь.

— Сестра Ульвара и моя жена, — храбрый Нил держался весьма уверенно, взирая северному гостю в глаза.

— А не тот ли ты Хлипкий Сакс, про которого мне Ульвар рассказывал? — Бродди продолжал внимательно изучать Нила, среди отряда воинов послышались сдавленные смешки.

— Он самый, — Гаррад лишь вздохнул, ведь уже давно свыкся с этим прозвищем.

— Может и хлипкий, но храбрый, — сделал вывод Бродди. — А жена твоя хороша… Была бы свободна, взял бы себе третьей… Люблю рыженьких, они на ложе аки огонь… — конунг лукаво ухмыльнулся и подмигнул Гудрун. Нил сжал челюсти и приобнял супругу за талию, притягивая к себе. Своё Гаррад уж точно никому не отдаст.

По дороге к крепости Рендлшир Бродди поведал идущему рядом Нилу, что Орм успел изрядно навредить в посёлках Ульвара на территории Данелага.

— Четверо наших драккаров пристали к берегам королевства Гутрум, Угги изначально повёл нас на земли вашего конунга, но там мы застали полуразрушенные дома… Какая-то часть людей укрывалась в лесах, прячась от гнева Орма, ведь не все перешли на сторону этого гада, — вещал напряжённо Бродди. — Эта горстка выживших мужчин примкнула к моему отряду. Они также жаждут мести… Сильно жаждут… Угги повёл нас через земли королевства Гутрум в сторону Темзы, он знает дорогу… нашей целью является крепость Рендлшир…

Нил лишь печально вздохнул, ведь сколько Ульвар вкладывал средств в свои посёлки, оказывал всяческую помощь своим подданным, снабжая провизией в трудные времена… А многие отплатили предательством, переметнувшись на сторону сводного брата.

— Те псы, что предали вашего Ульвара ушли в посёлки Орма, забрав с собой женщин и детей… Так мне поведали те, кто остались… — Бродди сплюнул в сторону. — А на счёт подземного хода идея рискованная, но стоит попробовать…

— Я поведу часть людей в подземелье, — молвил бесстрастно Нил, словно говорил о погоде. В голосе этого мужчины абсолютно не ощущалось страха. — Основная же часть воинов пусть ожидает у главных ворот… Если Господь нам будет сопутствовать, то мы проникнем на территорию крепости и впустим остальных…

— Как же у тебя всё хорошо да гладко, Хлипкий Сакс… — Бродди задумчиво теребил косички на своей бороде, неспешно шагая грузной поступью по мёрзлой почве. — В подземелье с тобой пойдут несколько моих берсерков… Даже если вас будут ожидать при выходе люди Орма, мои звери сумеют их порубать… Скорее всего, этот подземный ход уже успели обнаружить… Что ж, будем действовать по обстоятельствам… Крови будет пролито много…

— Ну и Рождество… — молвил с горечью один из воинов Нила. — Всякое бывало, но чтоб так…

— У нас в эту пору почитают погибших воинов, которые отправились в Вальхаллу, — мрачно молвил Бродди. — Ваше Христианское Рождество в этом году будет кровавым…

Горстка людей Нила примкнула к отряду Бродди, сам же Гаррад вёл воинов в нужном направлении, за ним бесшумно кралась Гудрун. По краям организованного строя практически беззвучно и ловко передвигались ульфхеднары, казалось, они то возникали, то растворялись в полумраке рощи, аки призраки. В отличии от берсерков, эти воины были облачены в волчьи шкуры, отличались ловкостью и скоростью реакции, а также умением хорошо ориентироваться в темноте. Считалось, что дух волка покровительствует им, ульфхеднары уподоблялись этим хищникам, перенимая их повадки и звериное чутьё.