Графиня на неделю

Парк уступами спускался от дома; он образовывал ряд террас. Они спустились на нижний уровень. Плодовый сад отделяла от парка каменная стена. Широкая гравийная дорожка вилась между клумбами, на которых еще цвели осенние цветы. Рэндольф глубоко вздохнул, снова осознав, как ему недоставало бодрящей свежести английской осени. Арабелла наслаждалась видами и расспрашивала, какие красоты и какие растения имеются на другом краю света.

— В прошлом году я ездила в Линкольн на лекцию о капитане Куке и его путешествиях в Южное полушарие, — сказала она. — Должно быть, Англия кажется вам совсем другой — и вы по-другому здесь себя чувствуете.

— Здесь холоднее, — ответил он. — И птицы, как правило, мельче и не такие пестрые. И поют они нежнее. И цветы в Сиднейской бухте совсем другие, не такие, как в Англии. Там цветы более яркие, под стать жаркой стране, где после летних гроз от камней поднимается пар. — Он обвел руками ближайшие клумбы. — Хотя я уверен, что летом здесь очень красиво. Но больше всего перемен я замечаю на ночном небе. Другие звезды!

— Вы тоже на них смотрите? — спросила Арабелла, оборачиваясь к нему с улыбкой. — Раньше, в школе, я часами сидела у окна и высматривала падающие звезды, чтобы загадать желание.

— Что же вы загадывали?

— Ах… — Она отмахнулась. — Сначала что-то недостижимое, например, чтобы мама и папа не умирали от лихорадки. Позже я мечтала, чтобы прекрасный принц увез меня и женился на мне. — Она рассмеялась. — Это желание отчасти сбылось, только приехали за мной сэр Адам и леди Роффи; они увезли меня к себе.

— И вы вышли за их сына.

— Да. Мой прекрасный принц! Хотя этого можно было и не загадывать. Наша помолвка состоялась давно, еще в детстве. Я уже говорила, что любила его всю жизнь.

— Люди меняются.

— Но не Джордж! — уверенно возразила она. — Когда я закончила обучение и вернулась в Ривсби-Холл, мы были так же влюблены друг в друга, как прежде. К тому времени он, конечно, уже учился в университете, но я видела его всякий раз, как он приезжал домой на каникулы. Или если его временно отчисляли. — Она рассмеялась. — Такое случалось частенько!

— Он был безрассудным молодым человеком?

— Не больше, чем любой другой. — Арабелла слегка нахмурилась. — Его здоровье слабело всякий раз, как он уезжал, но через несколько недель на свежем воздухе и хорошей пище он снова приходил в себя. Его родители всегда радовались, когда он приезжал в Ривсби. Видите ли, он был единственным сыном, и они его обожали.

— Значит, вы вышли замуж в двадцать один год?

— Да. Джордж хотел, чтобы мы подождали, пока ему не исполнится двадцать пять лет и он не получит право распоряжаться наследством своего деда. Но после совершеннолетия я получила собственное состояние, и сэр Адам сказал Джорджу, чтобы он поспешил, пока мне не понравится какой-нибудь другой молодой человек! Конечно, вряд ли такое могло случиться. Я была слишком влюблена.

«Но был ли он в вас влюблен?»

Рэндольф сам не знал, отчего ему вдруг стало холоднее, от вопроса или тучки, заслонившей солнце. Казалось, тень отрезвила и Арабеллу. Она снова посмотрела на него вызывающе.

— Может быть, вы думаете, что Джордж не отвечал мне взаимностью, но вы ошибаетесь. Он очень часто заверял меня в своей любви. Вот почему мы продолжали жить с его родителями. Он не хотел тратить мои деньги на покупку дома, хотя я просила его поступать с деньгами, как он пожелает…

Арабелла замолчала. Она что-то разговорилась, как будто знала лорда Уэстрея много лет. В конце концов, он не знал Джорджа и не любил его так, как она. Слезы жгли ей глаза. Она отвернулась и стала искать платок.

— Прошу прощения. — Она всхлипнула. — Я н-не хотела вам докучать.

Он положил руки ей на плечи.

— Арабелла! — Он говорил низким, тихим голосом. — Вы мне совсем не докучаете.

Она много месяцев одна боролась с горем. Какое утешение — знать, что он рядом! Он сильный, он ее защитит… Почему-то рядом с ним боль утраты ослабевала.

К ним спешил лакей, и Арабелла поспешно отпрянула от Рэндольфа и взмахнула рукой.

— Сейчас, милорд, я приду в себя. Прошу вас, сходите и узнайте, что нужно вашему слуге.

Он отошел, Арабелла несколько раз глубоко вздохнула, подавляя слезы. Потом вытерла глаза, высморкалась и, когда снова услышала шаги графа, с готовностью повернулась к нему. Он улыбался.

— Нет нужды волноваться, что наш вчерашний внезапный отъезд обидел леди Меон. Она сидит у нас в гостиной!

— Превосходная новость, милорд!

Ей удалось улыбнуться в ответ, и он протянул ей руку. Когда они направились к дому, Арабелла заметила на верхней террасе какую-то фигуру. От удивления она даже усмехнулась.

— По-моему, леди Меон пошла искать нас!

Не успела она произнести последние слова, как названная дама помахала им рукой и сбежала по каменным ступеням.

— Надеюсь, вы не против моего приезда! — крикнула она, дойдя до следующей площадки. — Мне так хочется осмотреть парк! Можно мне пойти с вами?

— Осмотреть парк — в это время года? — буркнул Рэндольф себе под нос, и Арабелле стало смешно, но она сдержалась. Помахала гостье и вежливо ответила: