Графиня на стриме (СИ)

Он был одет в темно-зеленый военный мундир и черные узкие штаны с золотыми лампасами. Короткие с проседью волосы топорщились на висках, а глаза — холодные и цепкие, мгновенно нашли меня в толпе.

— Его сиятельство, граф Роберт Стендброк!

— Это не он! — вскрикнула я, забыв обо всем.

Аннабель встала и беспомощно замерла, на мгновение потеряв самообладание, а граф пожал руку отцу и направился прямиком в мою сторону.

— Леди Элиза, позвольте выразить свое восхищение — воспоминания о вашей красоте померкли при виде оригинала во плоти! — он попытался заполучить мою руку для поцелуя, но я отдернула ее.

— Вы не он! — сказала громко и отчетливо, приходя в ужас от мужчины, что стоял передо мной. — Вы самоз… — кольцо на пальце сжалось и обожгло пальцы и ладонь.

От боли я поперхнулась оскорблением.

— Прошу простить леди де Бальмен, ваше сиятельство. Легкое помешательство на фоне волнения… — отец вклинился между нами и зал наполнили шепотки.

— Юные девы эмоциональны и несдержанны, — благосклонно изрек граф и улыбнулся, обнажая ряд острых белых зубов. — Но замужество всегда благотворно влияет на их нрав, — он повернулся к Аннабель и коротко поклонился. — Как всегда, очарован вашим искусством, — графиня улыбнулась и протянула ладонь для короткого сухого поцелуя.

— Благодарю.

Аннабель, чья рука мгновение назад ободряюще касалась моей спины, отстранилась и заняла свое место за столом, а я почувствовала себя страшно одинокой.

Десятки глаз смотрели на меня в ожидании. Граф галантно отодвинул стул, приглашая, как свою невесту и будущую жену, присоединиться к общей трапезе, но я не могла пошевелиться.

А где же мой дровосек? Неужели я ошиблась и он не имел отношение к Стендброкам? Но если он граф, значит, тоже должен быть здесь!

Или нет?

Я всматривалась в незнакомые лица людей, сидевших за столом и не понимала, почему так разочарована.

Роберта-дровосека среди них не было.

— Элиза, — позвал отец и я вздрогнула. — Ты заставляешь гостей ждать.

Я сделала шаг и опустилась в кресло во главе стола. Граф Стендброк занял место слева от меня, а рядом с ним расположился отец. Аннабель поймала мою руку под столом и сжала, даря нежную улыбку, спрятанную в самых уголках губ.

Я сглотнула. Перстень был холодным и тяжелым. Сжав руку в кулак, я приготовилась играть роль счастливой невесты.

И, надо отдать должное, получилось у меня неплохо — граф за весь вечер ни разу не удостоил меня и взглядом, гости были заняты поглощением угощений и разговорами друг с другом. Тостов с поцелуями никто не просил и все, что от меня требовалось, сидеть тихо и не отсвечивать.

Когда спустя пару часов отец встал и пригласил всех в бальную залу, я с облегчением вздохнула — ну, вот теперь можно вернуться в свою комнату, но не тут-то было.

Первый танец был обещан графу.

Кем и когда оставалось только догадываться, но я не без удовольствия оттоптала ему ноги под нежную музыку незнакомого вальса.

— Вы прекрасно танцуете, — граф скорчил подобие улыбки и коснулся губами тыльной стороны ладони.

Перстень на другой руке налился свинцом.

— Вы мне льстите, — я попыталась высвободиться, но граф сжал пальцы.

— Смею просить вас об еще одной услуге, — он потянул меня за собой, подальше от начищенного до блеска паркета, туда, где за распахнутыми дверями был виден сад и серп молодой луны. — До меня дошли слухи, что имело место быть некое знакомство… — граф не был смущен или раздосадован, но в его голосе я явно различила угрозу. — Которое, к моему прискорбию, может негативно сказаться на репутации…

Он не уточнил чьей именно, но я и так все поняла.

Старик испугался конкуренции! Догадка, подобно молнии, поразила меня — дровосек ведь тоже граф! Так почему я не могу выбрать в фиктивные мужья его, вместо Стендброка?

— Ваше сиятельство, благодарю за беспокойство, — я все-таки вырвала запястье из его рук и улыбнулась. — Моя честь в надежных руках и достанется достойному!

Очень хотелось высунуть на прощание язык, но я сдержалась, и в сопровождении Сиззи и Роззи спустилась в сад, туда, где в густых сумерках гуляли парочки — из тех, кто предпочел свежий воздух танцам.

Дойдя до фонтана, я остановилась и с досадой присела на край. Золотые рыбки, радужные петушки и скалярии плавали в прозрачной воде и я коснулась пальцами поверхности, мигом всех распугав.

— Не любят вас животные, как я посмотрю, — я вздрогнула и обернулась.

На скамье в зарослях розовых кустов сидел дровосек. Камзол лежал рядом и белая рубашка расстегнута до середины груди. А еще, несмотря на расслабленную позу и косую улыбку, взгляд у него был усталый и серьезный.

Сиззи и Роззи вспыхнули и присели в реверансе. Хоть он и вышел несколько неуверенным.

— Расслабьтесь, дамы, мы с леди давно знакомы.

— А вот и нет, — я обиженно поджала губы. — Я думала, что тебя знаю, но это не так, — Роберт горько усмехнулся.

— Вот она благодарность за спасенную жизнь…

— Но…