Графиня по вызову

– До меня дошли слухи, что на днях ты играла в карты, – обличительно заявил «супруг». – Азартные игры – это не то, чем должна увлекаться высоконравственная замужняя дама. В придачу, я еще и слышал, что тебе невероятно везло! Знакомые мне все уши прожужжали шуточками, дескать, у нас с тобой семейные проблемы, ведь в карты везет тем, кому не везет в любви.

– Чепуха, – фыркнула я.

– Про любовь?

– Нет. Про то, что мне везло в карты.

– А что же, мне солгали? Разве ты не выиграла кучу партий?

– Выиграла. Но везения в этом не было ни капли.

– Ну, в картах всегда играет роль везение, – не согласился Арман.

– Только в случае, когда играет дилетант, – возразила я.

– А ты, стало быть, профессионал?

Я ухмыльнулась.

– А что, разве я похожа на дилетанта?

Полагаете, такое открытие вызвало в дипломате чувство презрения или брезгливости? Совсем наоборот, он смотрел на меня с таким выражением, будто перед ним стоял сундук с нежданно-негаданно обнаруженным кладом.

– Послушай, Аделина, поделись со мной своими секретами! – воскликнул он.

Я даже отвечать на это не стала, просто громко расхохоталась.

– Ты на меня работаешь! – Арман оказался не из обидчивых и попытался подойти с другой стороны.

– В мои обязанности не входит обучение клиента игре в карты, – напомнила я.

– Хорошо, я заплачу тебе за это отдельно. Сколько ты хочешь?

– Нисколько. Я не имею привычки делиться своими секретами.

– Аделина, пойми, мне это буквально необходимо! – На сей раз Арман попытался надавить на жалость.

– Зачем? – изогнула брови я. – Ты же дипломат, а не рыцарь туза и валета.

– В том-то и дело, что дипломат! Ты представляешь себе, какие можешь сейчас открыть для меня профессиональные горизонты?

– При чем тут дипломатия? – изобразила удивление я. – Ты ведь хочешь попасть в альтинг. Как, скажи на милость, ты собираешься использовать там умение выигрывать в карты? Что, будете играть с коллегами на новые законы? Все поддерживают тот указ, который предложит победитель? Хотя… – задумчиво протянула я. – Если припомнить некоторые законы, не исключено, что именно так их и принимают.

– Ладно, – сменил тактику Арман, – в таком случае давай сыграем?

– Не имею ничего против, – пожала плечами я. – Во что?

Поскольку нас было двое, истанс отпадал.

– В шута? – предложил Арман.

– Годится.

В шута было вполне реально играть вдвоем.

Мы сели за столик.

– На что играем? – осведомилась я.

– Просто на интерес? – предложил Арман.

– Э нет, – покачала головой я. – Профессионалы никогда не играют на интерес.

– Ладно, тогда на десять золотых? – резко поднял ставки Арман. – Если я проигрываю, добавляю их к твоему гонорару. Если выигрываю – вычитаю.

– Идет.

Партия оказалась довольно-таки короткой и разгромной – последнее, разумеется, для моего партнера.

– Еще раз! – хлопнул ладонью по столу Арман. – Я выведу тебя на чистую воду.

Я благодушно передернула плечами. Добавляй каждый раз по десять золотых, и я готова играть с тобой хоть до утра.

– Но как?.. – Арман хмурился и шевелил губами, глядя на лежащие на столе карты.

Ясное дело, результат второй партии был таким же, как и в прошлый раз.

– Хочешь продолжить? – улыбнулась я, собирая карты и начиная их тасовать.

Арман, прищурившись, откинулся на спинку стула.

– У тебя карты крапленые! – выдал гениальное предположение он.

– Естественно! – рассмеялась я. – Об этом можно было догадаться прежде, чем расставаться с двадцатью золотыми.

Арман выхватил у меня из рук несколько карт и принялся пристально рассматривать рубашки. Ничего не нашел и, хмурясь, стал подносить карты одну за другой поближе к свету свечи.

– Смотри не сожги, – предупредила я. – Мне пришлось потратить на них кучу времени.

– Я ничего не вижу! – в раздражении воскликнул Арман. – Ты что, по запаху, что ли, их различаешь?!

И он действительно стал подносить карты к носу. Я весело рассмеялась.

– Можешь не сомневаться: запах тут ни при чем, – заверила я.

– А что же тогда?

– Даже и не пытайся, все равно не скажу.

В действительности на рубашку каждой карты были нанесены помогавшие опознать ее пятна. Вот только делалось это специальным прозрачным раствором, в результате чего их можно было разглядеть лишь при определенном освещении и под определенным углом.

– Я знаю! – воскликнул вдруг Арман.

И, непоследовательно откинув карты на стол, выскочил из комнаты.

Некоторое время спустя он вернулся, держа в руках новую колоду.

– Посмотрим, как ты справишься теперь, – заявил он.

Я только ухмыльнулась. Подавшись вперед, осведомилась:

– На что будем играть на этот раз?

– Все то же? – неуверенно пожал плечами Арман.

– Мне надоело играть на деньги, – капризно сказала я. – Скучно. Давай на какую-нибудь вещь. Дорогую или нет, мне все равно. Ну, скажем… – Я обвела его оценивающим взглядом. – Скажем, вот эта подвеска?

Арман без колебаний снял с камзола упомянутую мной вещицу и положил на стол.

– Что ставишь ты?

Я промолчала, с улыбкой предоставляя ему оглядеть мой наряд.

– Например, серьги? – предложил он.