Грайлок - мир грехов

Тень присвистнул. Такого он не слышал от "близкого родственника", хотя и считал себя самым доверенным лицом в империи. Лорды переглянулись, старики-царедворцы тревожно засопели. Никто не был доволен, разве что Джед. Даже Аганей не выказывал воодушевления. На войне могут и убить, а он собирался пробыть маршалом очень и очень долго.

- Братец, послушай старую женщину, - проскрипел со своего насеста Тень, - тебе придется выбрать противника по силам. Потому что, как верно заметили лорды, у тебя нет ни войска, ни денег, чтобы набрать солдат. Это сложная задача, найти супостата, которого может одолеть империя. Я предлагаю напасть на свинарник хромого Эфгаса, что за Восточными воротами. Свиньи не окажут большого сопротивления, зато добыча обогатит наш стол.

- Мы можем начать с того, что вразумим кого-нибудь из неверных вассалов, - заметил Гройз, - ту же Элерию, к примеру. Тамошний король ведет себя вызывающе.

- Нет, не можем, - возразил Тень-старуха. - Нам, пожилым людям, следует быть осмотрительней, мой лорд! Стоит тронуть одного из вассалов, остальные почуют опасность и сговорятся между собой. Лишь взаимная вражда удерживает их от бунта.

- Поход за пределы империи? - задумчиво протянул Аганей. Он, мня себя великим воином, говорил смелее прочих. - Запад? Юг? Восток?

- Не выйдет, мой лорд, - проскрипел Тень. - Всем, что можно было прибрать к рукам, уже завладели имперские вассалы, а у любого из них войско посильней нашего. Я имею в виду наше войско, которого нет, но которое все еще можно собрать. Ну а что не под силу подчиненным королям да герцогам, то и нам недоступно.

- Но если соединить наши силы с армией того вассала, который владеет приграничными землями, - вставил Гройз, - то можно рассчитывать на победу. Тот же король Элерии! У него постоянный конфликт с дарвийцами. Объединившись с элерийским войском, мы можем привести к покорности Дарвию.

- Ну да, оттяпаем кусок королевства у короля Дарвийского, и к кому отойдет завоеванная земля? К Элерии или к Джагайе? Элериец, усилившись за счет добычи, первым делом отложится от империи, вот и все.

- Тень, оставь нас, - велел император.

- Ты гонишь меня прочь, братец? - шут, наряженный старухой, спрыгнул со стола, проявив далеко не старческую прыть. - Ты гонишь меня, внучек?

- Тень, знай свое место! - Вентайн хлопнул ладонью по столу. - Займись чем-нибудь, пока я держу совет с лордами.

- Ты гонишь собственную тень, - прокаркал шут. - Что же, и то верно, ты теперь император, подобный солнцу, а солнце не отбрасывает тени. Пойду, наточу свой меч, ведь скоро в поход! В поход, в поход…

Тень не успел выйти из малой залы, а за спиной уже вовсю шла перепалка. Лорды всерьез обсуждали слова Вентайна, которые Тени казались безумием. Ему многое было непонятно в решениях "близкого родственника". Красная стража исчезла с улиц, но ни один жрец не был арестован. Куда подевался археон, Тень не знал - и вряд ли об этом знал Вентайн. Дворцом, казной, стражей и прочим - до сих пор распоряжались те, кто получил свои должности с одобрения Веолодия… да мало ли дел, которые были куда важней, чем мечты о завоеваниях? Тень не понимал.

***

Перемены начались в тот же день. По замку разнеслась весть: все высшие сановники, получившие посты в прежнее царствование, смещены. Это никого не удивило. На освободившиеся должности император назначил лордов - это тоже как-то можно было понять, его величество юн и наивно доверяет наиболее родовитым господам. Удивляло не это, а спокойствие, с которым совершился переворот. Разжалованных не наказывали, красных жрецов не преследовали, Вентайн не приказал разыскать исчезнувшего археона, хотя тот мог оказаться опасным. Странно! Если всех этих людей лишили прав и должностей за преступления, их следует наказать и лишить возможности отомстить…

Кто-то слыхал, как император обмолвился: он не боится мести. Отец-Солнце хранит его, как хранил древних императоров. Вины на старых вельможах нет: им велели - они исполняли приказы. Просто теперь все пойдет по-новому, потому прежние сановники лишились постов. Прежнюю стражу удалили из дворца, их сменили привезенные лордами вассалы. Кого-то удивило, что Вентайн, если уж так склонен доверять людям из провинции, не созвал своих собственных ленников. Но Вентайн их не знал, и не представлял, кто достоин доверия, а лорды выставили проверенных людей. У лордов же нет причин вредить императору, который с ними заодно.

Тень прошлялся день невесть где и заявился в спальню под вечер. У императорских покоев стояли на страже латники в тускло блестящих кольчугах - эти были из людей Джеда. В этот раз Тень явился наряженным как служанка, с накрашенными губами и подведенными глазами. Стражники отказались его впустить, но домогались хорошенькой служаночки так рьяно, и зазывали провести с ними ночь так страстно, что на шум вышел Вентайн. Шут подмигнул ему и с удвоенным старанием стал вертеть задом перед солдатами. Против обыкновения шутка императору не понравилась.