Грайлок - мир грехов

Вентайн не дослушал, махнул солдату рукой и отправился на поиски лакеев. Этажом ниже было людно и шумно. К покоям императора никто не осмелился приближаться, но дворец жил привычной жизнью. Придворные бездельники уже собирались в тронном зале, как было заведено издавна. Они обменивались сплетнями в ожидании приглашения к завтраку. Стоило появиться Вентайну, разговоры смолкли, и взгляды всех присутствующих скрестились на нем.

Вентайн сделал несколько шагов, ухватил за рукав подвернувшегося лакея и сказал:

- Никто не пришел ко мне утром, чтобы прислуживать. Когда во дворце появится распорядитель, напомнишь ему об этом.

Несчастный лакей вообразил, что его сделают виноватым в этой неувязке, поэтому был счастлив, когда Вентайн выпустил его рукав. Бедняга попятился, кланяясь с каждым шагом и бормоча:

- Непременно, ваше величество, как только… я сразу, ваше величество, сразу…

Император обнаружил, что слуги трепещут перед ним, и это оказалось довольно приятно. Что ж, совсем неплохо, если у него будет слава строго и непреклонного владыки, карающего за всякую провинность. Он уже собрался закрепить эту репутацию, посулив лакею, что ему снесут голову, если ослушается, но не успел. Низенький придворный в расшитом камзоле подступил с другой стороны и склонился в поклоне:

- Ваше величество, подобный Солнцу император, взываю к вашему суду!

Вентайн оставил злополучного слугу и обернулся к просителю.

- Ваше величество, - затарахтел коротышка, - прошу суда! Этот несносный шут, этот Тень, как его изволит звать ваше величество, он прокрался в спальню моей дочери, моей несчастной невинной Селии… Он обесчестил ее, покрыл позором. И эти солдаты, эти… эти… они видели, люди лорда Хокси, они стояли на страже, они видели!.. Я пришел… А он выскочил из спальни, они видели и смеялись!

- Вы хорошо его разглядели? Это точно был мой Тень? Ведь дело происходило ночью.

- О, ваше величество, я узнал его, конечно! Прохвост нацепил маску, как это всегда было в его дурацком обычае… да вон он, полюбуйтесь! Вон он стоит с таким видом, будто имеет право находиться среди честных людей!

- Значит, в маске… Эй, Тень, подойди!

Человек в маске не шелохнулся.

- Тень, тебя зовет император!

Пожилая дама, оказавшаяся рядом с мужчиной в красной маске дракона, подергали его за рукав, тот обернулся.

- Тень, ты оглох?

Человек медленно стянул маску, Вентайн насторожился… потом облегченно вздохнул - это был вовсе не Тень. Какой-то бородач. Обнаружив, что все на него глядят, мужчина неловко поклонился.

- Кто ты такой?

- С позволения ваших милостей, конюх я, Имрис, конюх. Этот парень, которого Тенью или дураком кличут, он мне дал монету, чтобы я пришел сюда с этой штуковиной на голове. Он сказал, что все посмеются…

Вентайн тяжело вздохнул.

- Пошел вон, Имрис.

- Что, братец, разве не славная шутка? - раздался за спиной Вентайна знакомый голос.

Позади императора стоял Тень - без маски, но его лицо покрывал замысловатый узор, составленный из синих, зеленых и желтых треугольников. В пестрой мешанине трудно было разобрать, где нос, а где глаза.

- Ах, вот ты где! Ну-ка, иди за мной!

Император увлек Тень в угол, подальше от толпы.

- Знаешь, братец, - тарахтел тот, - эта девица, Селия, или как там ее… ну да, я был там, можно сказать, так, что ее покрыла тень… да только вовсе она не невинна. Пробираясь к ней в спальню, я шагал по торной дороге, можно сказать, по накатанным колеям, и эта дорога оказалась довольно ухабистой, признаюсь…

- Тень, заткнись и слушай. Я собирался наградить тебя, посвятить в рыцари, наделить землей и титулом.

- Я заслужил! Клянусь чем хочешь, подобный Солнцу, я заслужил все это и даже больше!

Вентайн сделал глубокий вдох. Все, теперь он уже спокоен.

- Да, Тень, ты заслужил куда больше. Но сегодняшней выходкой ты все испортил. Вот тебе записка, снесешь лорду Хокси, он теперь имперский казначей и выдаст тебе серебра.

- И только-то? Серебра? Мои заслуги можно покрыть серебром разве что если я приеду с тремя телегами! А ты сказал: снесешь записку. Снесешь - это значит пешком, а не на трех телегах…

- Заткнись наконец. Это не тебе. Купишь деду… или он тебе прадед? Купишь старикану новый дом, а старый пусть запрут, заколотят, заложат дверь камнями… никто не должен входить в него, ясно?

Император оставил Тень и направился к пестрой толпе.

- Ясно, - тихо пробормотал Тень. - Мы с дедом верно служили тебе, а ты выгоняешь его из дома… братец.

***

Подготовка к походу продолжалась два месяца - ничтожно мало, если учесть все обстоятельства: не было денег в казне, не было чиновников, которые могли бы разослать гонцов к вассалом с призывами, недостаточно было и самих гонцов… у Вентайна вовсе ничего не было для предстоящего похода. Но через два месяца поход начался.