Грань

Солдаты, расположившись близ скромного трепета костерка, занялись ужином. Мошкара чуть унялась, не решаясь приближаться к огню. Меж зарослей прошелестел ветерок, неся прохладу.

— Алькарского бы… — нарушил тишину эльф.

— И чтобы спину почесали, — буркнул Михаил, делая пару глотков воды. Громче добавил: — Завтра, с утра, на охоту.

— Понято, — хором подтвердили Фаа и Зроо.

— Лоуолис, сколько нам идти? — вступила в разговор Дзейра.

— Послезавтра выйдем к реке… Если Ло благоволит нам.

— А что может случиться? — Михаил напрягся.

— Я слышал в Фо-риге водятся твари, встреча с которыми — верная смерть. — Эльф взглянул на темную стену леса, непроницаемой завесой стиснувшую золотисто-алый ореол костра. Мерно шумели деревья, далекие шорохи и скрипы таились во тьме.

— Ветер — Линээ зевнула. — Айда спать, мальчики и девочки. А то вы какие-то нервные.

— Шарет, Дзейра и я в первую стражу. — Михаил распрямился, переступил затекшими ногами. Идти никуда не хотелось. — Дзейра поддерживает огонь, мы шастаем по лесу.

— Хорошо придумал. — Стегардец тяжело вздохнул.

— Свистите, если будут есть, — напутствовала мужчин Дзейра, вороша алые переливы углей.

Солдаты мгновенно уснули, влившись в песнь ночи размеренным сопением и редкими вздохами. Дзейра с тревогой прислушалась к поступи друзей и подкинула в костер пару поленьев. Да будет свет.

Миновало положенное время.

— Быстрее. — Шарет подбежал к огню. — Проклятые кровопийцы.

— Подыхайте. — Михаил практически сел в костер. Золотистыми искрами взвихрилась сгоравшая мошкара. — Дзейра буди, смену. На перемену блюд.

— Чего?

— Буди, говорю.

***

Новое утро встретило солдат пасмурной хмарью. Солнце скрылась за пеленой туч, похолодало. Лес тревожно шумел, сыпля хвоей и ветвями. Яростно взревел неведомый зверь.

— Охотятся по прохладе, — беспечно пояснила Линээ.

— У тебя что, вообще нервов нет? — буркнул Шарет.

— Нас много — отобьемся, — хмыкнула Лууза.

— От кого? — сонно спросил Михаил, протирая глаза. — Светло, однако… почему не разбудили бойцы?

— Завтрак готов, — поспешила отвлечь ктана Баата.

— А вода?

— Набрана, — ответила Зроо, тряхнув влажно поблескивавшим бурдюком.

Михаил сел. Злиться и давить авторитетом не хотелось — ни к месту, да и ни к чему. Опытные ветераны в понуканиях и строевой муштре не нуждались.

— Пять минут на сборы, — приказал Михаил, покончив с немного подгоревшей мясной нарезкой. Сейчас бы борща наваристого, или рассыпной картошечки с зеленым лучком и копченой рыбкой — потешить изнуренный организм.

Мысленно причмокнув, Михаил занял положенное место в солдатском строю. Отряд, ведомый эльфом, продолжил путь.

— Проклятье, — в очередной раз выругался Трейч, застревая в кустах акираса, обвивавших древние стволы лесных гигантов. Брюхо, неприкрытое привычной кольчугой, безжалостно терзали шипы ветвей. Будь прокляты яроттцы, лишившие его неба, — годоки рождены летать, а не ползать. Так сказано Великим Отцом.

— Потерпи, впереди просвет, — подбодрила друга Дзейра.

Лес посветлел — расступился, прореженный многочисленными сочно-зелеными полянами и живописным подлеском. В полотне листвы проявились серые пятна облаков — не аквамарин, но после гнетущей атмосферы чащобы и серость в радость.

По прошествии нескольких часов Михаил отдал приказ остановиться. Впереди лесные угодья нисходили в обширную холмистую луговину — первую крупную проплешину на прибрежных землях Фо-рига. «Черные пустыни, — припомнил Михаил. — Просто б… не знаешь куда деваться от песка. Картографы». Прихватив эльфа, он проследовал к зарослям кустарника, окантовывавшим луг.

Картина впечатляла — меж коричневато-зеленых лесных стен лежало гигантское блюдце, устланное травяным ковром. Изумрудными волнами колыхались стебли, перебирая пеструю мозаику цветов, трехрогие «антилопы» важно ступали по склонам холмов… Михаил невольно залюбовался грациозными созданиями.

Эльф предостерегающе вскинул руку. Идиллия рухнула.

Черная стремительная тень взметнулась из травы и впилась в грудь зверю. Хищник червем втянулся в тело жертвы, бугром скользнул под кожей. «Антилопа» мгновенно рухнула наземь и забилась в агонии.

— Перид, — шепнул Лоуолис. — Слышал о нем от старейшин. Выгрызает внутренности…

— Поле обходим. Мерзость… — Михаила передернуло. — Возвращаемся.