Грань бездны

От собаки вакту досталось поджарое тело, широкая грудная клетка, тупоносая морда и внушительная пасть, в которой я усмотрел добрых полсотни одинаковых и устрашающих зубов. Глаза у твари были мутные, маленькие и едва различимые, вместо ушных раковин торчали два шишковидных нароста, а нос являл собой лишь пару открытых продолговатых отверстий. А вот что усеивало черную шкуру монстра – густая, крупная щетина или покров из тонких игл, – я издалека не рассмотрел. Однако вовсе этому не расстроился, ибо дотошное изучение экзотической фауны никогда не входило в круг моих интересов.

Несмотря на мерзкий вид вакта, я его не слишком испугался. Ну выскочил он из-под земли неподалеку от нас – что тут такого? Ведь Убби уверял, что стражи Полярных Столпов не нападают на людей первыми. Да и отсутствие достоверных подтверждений этому тоже являлось веским аргументом в пользу слов северянина. Наверное, мы просто-напросто спугнули пса, пьющего на дне впадины иногаз, когда проехали прямо над ним, и он, решив, что это обвал, поспешил выбраться на поверхность. И теперь, когда все прояснилось, вакт разве что обиженно прорычит нам вслед, после чего мы мирно разойдемся с ним и больше никогда не встретимся…

Вылезший из норы монстр раздраженно ударил по «терке» хвостом и вперил в нас свои тупые, невыразительные глазки. При появлении виновника этого переполоха Физз взбесился настолько, что, вздумай я сейчас погладить его, он мог бы сгоряча оттяпать мне запястье. Ящер буквально места себе не находил, мечась по палубе и яростно шипя. Почти как моя живущая в Аркис-Патагонии третья супруга в тот день, когда она случайно прознала, что, называя ее «моей единственной», я, мягко говоря, лукавил. Расстояние между нами и вактом мало-помалу увеличивалось, и я смел надеяться, что еще немного, и он про нас благополучно забудет.

Не забыл! Напротив, весьма живо нами заинтересовался и припустил вслед за «Гольфстримом»!

Бегал страж Полярного Столпа, несмотря на свои габариты, довольно резво и напоминал при этом уже не собаку или варана, а кошку. Задрав вверх шипастый хвост, дабы тот не бороздил землю, тварь в несколько скачков настигла буксир и пристроилась к заднему борту трейлера, будто бы что-то там вынюхивая.

Памятуя о том, что не стоит злить вакта, стреляя по нему из баллестирады, я замешкался. А когда глянул в растерянности на северянина, обнаружил, что он тоже смотрит на пса Вседержителей, недоуменно наморщив лоб.

– Что твоя зверюга задумала? – спросил я у Убби, хотя по его оторопелому виду было ясно, что вряд ли у него есть на это ответ.

– Понятия не имею, – честно признался он. – Никогда не слышал, чтобы вактов интересовали бронекаты.

– Этого вакта скорее заинтересовал наш груз, нежели мы, – уточнил я. Было плохо видно, но, кажется, бегущее за трейлером любопытное чудовище уже засунуло в него голову. Почти как бродячая собака, пытающаяся втихаря стянуть кусок мяса с лотка у торговца.

– Хм, а ведь твоя правда, загрызи тебя пес, – согласился Сандаварг. – Нужно было еще в Гексатурме догадаться, что ящики Вседержителей могут приманить к нам их верного пса… Меня не предупредили, что в дороге мы можем угодить в подобную передрягу. Кавалькада – это да, в порядке вещей, но чтобы вакт! Знай я об этом, стребовал бы себе куда большую плату.

– Есть идеи, как нам его отогнать? – без особой надежды спросил я.

– Откуда? – пожал плечами Убби. – Это же не простая собачонка, на которую можно прикрикнуть или шугануть ее пинком.

– И что, теперь он так и будет бежать за нами, пока ему не надоест?

– Ясное дело, нет, – ответил северянин, а потом, гордо расправив плечи и выпятив грудь, заявил: – Когда мы выберемся с «терки», я брошу вакту вызов! Потомку великих воинов нельзя упускать такой шанс. Кто знает, может быть, он мне больше не представится.

– Но если вакт тебя одолеет, получится, что ты подвел своего нанимателя и не доставил груз до места назначения, – с укоризной заметил я.

– Не тебе, шкипер, упрекать меня в нарушении контракта, – резонно возразил Сандаварг. – Есть в мире вещи, ради которых даже я готов иногда поступиться принципами. К тому же еще неизвестно, чья из нас возьмет. Так что никакое это не нарушение, а неизбежный для наемника риск в работе. За который, впрочем, мне не помешает потом потребовать надбавку…

В отличие от Физза, я не возражал, чтобы пес Вседержителей нас преследовал. Пускай себе бежит и обнюхивает контейнеры, сколько ему хочется. На таких условиях я готов дружить даже со змеями-колоссами, если те когда-нибудь научатся отличать громыхание бронеката от топота стада рогачей. Однако наша очередная проблема усугубилась тем, что вакт перешел от безобидного обнюхивания трейлера к более дерзким действиям. Что, разумеется, нас уже откровенно не обрадовало.