Грань человечности

Где-то в стороне прозвенел мелодичный детский смех. Как будто пригоршню монет рассыпали на мостовой. Захар резко повернулся на звук, мысленно проклиная себя за то, что так и не вооружился, но сожалеть было поздно. Быстрая, как молния, маленькая фигурка уже была рядом с ним. Миг – и стодесятикилограммовая туша лесника, получив мощнейший удар, сбивший дыхание, летит, сшибая оградки и могильные камни. Приземлился он метрах в пяти от места старта, пребольно впечатавшись спиной в основание какого-то памятника. Удар о гранит не добавил ясности сознания, но он был готов поклясться, что маленькая фигурка, через секунду уже сидящая у него на груди, преодолела это расстояние одним прыжком. Ухватившись тоненькими ручками за горловину анорака, маленькое чудовище несколько раз приложило Захара о памятник. В глазах поплыло, и он обмяк, практически утратив способность сопротивляться. Мелкие, но даже на вид очень острые зубы блеснули в неестественно широко распахнутой пасти. В последний момент он каким-то чудом сумел увернуться и подставить вместо беззащитной шеи плечо. Ночная тварь с визгом вгрызлась в подставленную конечность, и от острой боли, пронзившей руку, в голове у него прояснилось.

Свободной рукой он ощупал правое бедро. Есть! Не потерял, хвала всем богам! Только бы не вырубиться от боли!

Непослушными пальцами он расстегнул ставший вдруг таким тугим ремешок. Тварь тем временем еще глубже вонзила зубы, боль буквально раздирала Захара. Кое-как высвободив обрез из самодельной кобуры, Захар, скрежеща зубами, упер оружие стволами в землю, рискуя забить их.

Щелк! Щелк! Звук взведенных курков показался ему благостнее любой литургии. Теряя сознание, он ткнул обрез куда-то в тельце твари и нажал на оба спусковых крючка.

Жахнуло, так жахнуло! В голове зазвенело, и он второй раз за несколько мгновений едва не потерял сознание. Это были собственноручно снаряженные патроны и с порохом он, видать, переборщил. Как еще стволы не разорвало!

Зато маленькую тварь будто сдуло с него. Захар повернул голову, и челюсть его отвалилась.

Получив такие раны, любой организм только и думал бы о том, как заползти в ближайшую канаву, чтобы тихонько отдать там богу душу. Тварь же, разорванная выстрелом практически пополам, злобно вереща и скалясь, ползла в его сторону.

Новая волна ужаса придала ему сил и заставила забыть о подранном плече. Отскочив в сторону и подхватив с земли гранитную плиту, им же сбитую с постамента, он размахнулся и что было сил опусти ее на голову твари. И еще. И еще.

Он бил, пока, обессиленный, не упал на колени рядом с грязной кашицей, в которую превратилось тело ночной гостьи. Но и тогда он сперва, морщась от боли, перезарядил обрез и лишь потом привалился спиной к оградке. Посидев так несколько минут, Захар с трудом поднялся, цепляясь за металлические прутья, и пошарил в кармане. Достав измятую пачку «Беломора», он после нескольких бесплодных попыток выудил-таки уцелевшую папиросу. Чиркнув охотничьей спичкой о перила оградки, он раскурил папиросу, с наслаждением затянулся и, зажимая порванное плечо здоровой рукой, хромая и пошатываясь, побрел в город. За его спиной небо робко, словно стыдясь чего-то, залилось легким румянцем. Близилось утро.

Глава 6. Будь как дома, путник

Большое помещение. Круглый зал, забитый вычислительной техникой, очень похожий на какой-нибудь центр управления полетами, какими их любят показывать в заокеанских блокбастерах. Разве что не хватает рядов длинных столов с людьми в наушниках, сосредоточенно глядящими на мониторы. Техники, отвечающие за наведение спутников, – в соседнем зале. Перед округлым пультом, протянувшимся на всю длину стены, сидят всего три человека. Белые лабораторные халаты, желтоватые немолодые лица, раскосые узкие глаза. Люди о чем-то переговариваются между собой, перебрасываясь короткими деловитыми фразами. Перед ними – огромный, во всю стену, панорамный экран. По несколько мониторов поменьше перед каждым, показывающих непонятную техническую абракадабру.

За толстым стеклом, отделяющим основную часть зала, в мягких креслах сидят еще люди. Деловые костюмы. Несколько человек в военных мундирах. Большие звезды на погонах, масса регалий. Внимание наблюдателей приковано к панорамному экрану, который отсюда замечательно видно. Все ожидают чего-то.

Ожили динамики, установленные в зале.

– Спутник наблюдения готов. Расчетная точка достигнута. Даю картинку.

Большой экран замерцал, и на нем появилась панорама небольшого городка, утопающего в зелени у отрога горы. Небольшой, компактный. Картинка приблизилась. Вот можно различить людей, снующих по улицам, проезжающие автомобили. Здание школы. Ватага ребятишек, увлеченно играющих в мяч.

В динамиках раздался голос невидимого комментатора: