Грань Теней

— Дочери воды и света, серебряные капли озера Им! — сказала Майира и надменно добавила, — и гости, пожаловавшие в Зал Чистоты! Я, Хозяйка Озера, приветствую вас на Играх Сотворения Мира! Пусть дорога небесных светил продолжит свой путь в вечности, а сирены останутся неизменны! Пусть чистота и холод воды наполнят наши души, а Игры пусть определят достойнейших!

Она резко хлопнула в ладоши и узкая грань, на которой она стояла, поплыла и остановилась напротив нашего помоста. Хозяйка еще мгновение постояла, рассматривая зал прозрачными глазами, и села на хрустальный трон, выросший на грани.

И тут же центр воды забурлил, потемнел, пошел медленными кругами, все ускоряясь, и в воде образовался бурлящий черный водоворот!

Над водоворотом возник узкий, не шире пары локтей помост, стоящий на одной опоре в центре. И на этот помост, дрожащий от каждого движения, одновременно вышли две сирены. Справа — высокая русалка с длинными переплетенными водорослями темно-зелеными волосами, одетая лишь в две искрящиеся полоски на груди и бедрах. Слева — Солмея. На ней так же была лишь чешуя, оставляющая открытой почти все тело. Обе девушки держали в руках тонкие длинные палки, с заостренными концами.

Я невольно поддалась вперед.

Сирены на миг замерли, а потом зеленоволосая резко вскинула руку, так что тонкая палка завертелась на кончиках пальцев и ударила ее Солмею! Вернее, попыталась ударить, потому что сирена резко отклонилась назад, почти коснувшись головой помоста, а потом выгнулась обратно и одним ударом палки снесла соперницу в воду!

Я выдохнула, но тут же с двух сторон помоста вышли две новые соперницы и одновременно атаковали русалку!

Узкий помост под сиренами двигался от каждого не то, что шага, — взмаха руки. Тонкие палки рассекали воздух, словно плети.

Я заворожено смотрела на поединок, внезапно осознав, что девушки на помосте- не люди. Ни один человек никогда не смог бы так двигаться, с невероятной грацией, словно перетекая из одного положения тела в другое. Это было потрясающе красиво. Но тут одна из сирен провернулась на носках, взмахнула рукой, и из ее палки с двух сторон выскочили два острых шипа, тонких и острых, словно жало. Вторая сделала тоже самое, и я поняла, что это не танец. Это бой, самое настоящее сражение!

Я невольно вскрикнула, когда острое жало пронеслось у самого лица Солмеи.

— Не бойся, — тихо сказал Арххаррион, — это игры, а не поединок. Сегодня никто не умрет.

Я поражено на него посмотрела.

— Поединок?

— Поединок за право стать Хозяйкой Озера.

Я осмыслила услышанное, и побледнела.

— То есть, если Солмея захочет стать Хозяйкой, она должна будет убить Майиру? Вот так вот? Этой… палкой? — медленно уточнила я.

— Это кадавр, — спокойно сказал Арххаррион, — не палка. Кадавр. Боевое оружие сирен. И да, ты все верно поняла.

Я еще мгновение рассматривала его, а потом повернулась к лорду Дарреллу, сидящему с другой стороны.

— Шайдер, ты знал, что сирены убивают друг друга на таких вот поединках?

— Что? — он отвлекся от зрелища и посмотрел недоуменно, — а, ну да, конечно. Я читал об этом.

— И что ты об этом думаешь?

Он задумался, не понимая, что я от него хочу.

— Ну, если подумать, это конечно, жестоко, — протянул лорд Даррелл, — но это их традиции. К тому же это так красиво…

Я пораженно посмотрела на него. Потом на Арххарриона. Похоже, я никогда не пойму мужчин!

Хотя что там мужчин! Сами сирены смотрели на соперниц внизу с холодной заинтересованностью и без малейшего беспокойства. Конечно, это лишь игры, но что-то подсказывало мне, что и на поединке русалки сидели бы также, спокойно ожидая результатов. Хотя, быть может, их невозмутимость лишь маска?

Между тем на помосте внизу одна из девушек не удержалась и, глухо вскрикнув, упала в водоворот. Гибко извернувшись, Солмея сделала подсечку оставшейся сопернице, и взмахнула кадавром. На белом теле сирены медленно проступила полоска крови, и я даже удивилась, что у русалок такая же красная кровь, как и у людей. Склонив голову, признавая поражение, сирена ушла с помоста.

Солмея осталась одна, подняла голову, рассматривая зрителей. Поймав ее взгляд, я ободряюще улыбнулась. Сирена не ответила.

— Это все? — спросила я Арххарриона, — она победила?

— Еще нет.

Я встревожено снова посмотрела вниз. На узкий помост выходила еще одна сирена. В таких же узких полосках чешуи, как и остальные, с кадавром в руках и заплетенными волосами. Так что я даже не сразу узнала Хозяйку озера.

Майира перешла в наступление, едва приблизившись, не дав Солмеи ни мгновения на раздумья. Две тонкие фигуры кружились по помосту, словно две серебристые рыбки, кадавры в их руках мелькали с такой скоростью, что я не успевала за ними следить. Помост дрожал под ними, раскачиваясь от их движений, водоворот бурлил, закручивая воду в черную спираль. Солнечные лучи сверкали на стенах и отражались от чешуи русалок. Тонкие жала кадавров блестели, и от скорости движений образовывали в воздухе искрящуюся линию.