Грани нормального

 

 

 

Следующие сорок минут я в темпе вальса осмотрела новичков, которых, к слову, было немного – не сезон. Это по весне котят табуном прут, а сейчас только если раненого или выброшенного, так что я осмотрела, взяла кровь на анализы, расписала схему и дозировки глистогонки и снова рассадила их по изоляторам. И едва ли не впервые за всё время работы ветеринаром, думала не о пациентах, что само по себе плохо, но сделать с собой ничего не могла. Хотелось многое уточнить у Алеси, но, как назло, хозяйка сегодня пришла намного раньше, что-то у неё там поменялось в расписании, поэтому я познакомила её со своей невольной помощницей и удалилась в соседнее помещение, где на карантине как раз и содержались вновь поступившие. Никакого душевного дискомфорта, что оставляю Леську наедине с Инной, я не испытывала, уж кому-кому, а эмпату не должно составить труда расположить к себе незнакомого человека. Потому что вообще-то у нас не приветствовалось привлечение к работе новеньких без согласования с руководством. Выкрутилась я, сказав, что Алеся моя троюродная сестра, приехала в гости с Урала, не оставлять же её одну в квартире. Не знаю, поверила ли хозяйка, но возражений не последовало.

Закончила я сегодня довольно быстро, так же торопливо попрощалась с Инной, пообещав, что предупрежу заранее, если не смогу забежать на следующей неделе, подхватила Алесю, и мы вышли на порог приюта. Такими темпами я скоро со всех работ начну сбегать, чтобы не тащить туда свои проблемы.

- Так, давай к нашим баранам, - я забросила пакет с испачканной рабочей формой на заднее сиденье и в упор уставилась на Леську, которая как раз прогревала машину. – Ты не теряла ключи?

- Нет. Точнее, теряла, но было это года два назад, потом сменила все замки. – В машине быстро потеплело, и она расстегнула куртку. Простыня если и помогла, то не полностью – толстовка на груди была в разномастной кошачьей шерсти. – И следов взлома не было.

- А ощущения, что, пока тебя не было, кто-то дома побывал?

- Вроде, нет. – Леська нахмурилась, потом покачала головой. – Нет, не припоминаю такого. Я с ночи над этим голову ломаю, но ничего так и не придумала.

- Запасные ключи у кого?

- Один комплект в банковской ячейке вместе с документами, второй у Антона.

Это было вполне ожидаемо, похоже, он у неё вообще самый близкий человек. Не дядюшке же их доверять.

- Ты у него спрашивала?

- Конечно. Сказал, что на месте.

Тупик.

Машина сопровождения всё той же ненавязчивой тенью следовала за нами, проводив до самого дома. Пробки рассосались, так что доехали мы не в пример быстрее, чем утром. К моему удивлению, возле ворот стоял темный внедорожник Антона, хотя ему сейчас престало трудиться в поте лица, а не коротать время дома.

Мы с Алесей переглянулись, она без слов пожала плечами, но, заглушив двигатель, тоже вышла.

- Нет, ну, я так и знала! - Застигнутый на месте преступления Антон, ничуть не смутившись, продолжил своё черное дело. Даже не вздрогнул, хотя бы ради приличия. – Ему нельзя жирное, ты бы хоть спросил…

Булька торопливо чавкнул и, не жуя, проглотил кусок сыра, которым его угощал вампирюга. А я ещё удивлялась, что это моя собака так тепло его приняла. Ещё бы, если он ему контрабандой вкусняшки таскал! Конечно, это не шоколад, за который вообще расстрел на месте, но и так ничего хорошего.

- Не ругайся, я специально взял самый не жирный. – В сером взгляде не было и намека на раскаяние, что возмутило даже больше, чем само преступное деяние.

И быть бы небольшому скандалу, если бы я вдруг не вспомнила, что проблемы у нас несколько глобальнее, чем нарушение диеты моего пса. За которое я, кстати, кое-кому плешь ещё проем.

- Весело у вас, - временно нами позабытая Алеська уже разулась и теперь стаскивала шарф. – Ты весь сыр скормил? Если нет, то угости и девушек.

- Идите мыть руки, сейчас будем устраивать мозговой штурм.

Раз такое дело, то расправу я решила отложить. Но страшные глаза ему сделала, чтобы не думал, что забуду. Судя по тому, что Антон только хмыкнул, а потом, не обращая внимания на вялое сопротивление, поцеловал в губы, пока наша гостья ушла отчищаться от шерсти, впечатления мои потуги не произвели.

К тому времени, как мы вернулись, он уже расставил чашки и теперь что-то резал, повернувшись спиной к нам. В какой-то момент сдержанно ойкнул, тряхнув рукой, а тут ещё меня черт дернул промурлыкать под нос:

- Я пришью тебе новую ножку, побежишь ты опять по дорожке…

Дурачество, конечно, но атмосферу разрядило, так что за стол мы садились в немного приподнятом настроении. К сожалению, надолго оно таким не осталось.

- Значит так. Человечек глянул замки в твоей квартире, их не взламывали, если и был кто чужой, открывал родными ключами. Сейчас ты дуешь в банк и проверяешь содержимое ячейки. Хотя я и так уверен, что ничего оттуда не пропадало. – Алеся кивнула, не отрывая взгляд от столешницы. Стребованный бутерброд так и лежал на тарелке нетронутым.

- Тогда как открыли дверь? – Мне есть тоже не хотелось, так что больше грела руки о чашку.

- Моими, - совершенно спокойно ответил он.

Мы разом вскинули головы и уставились на Антона.

- Это как? – Я отмерла первой, Леська продолжала изображать соляной столбик.

- Они лежали у меня в сумке. И единственный раз, когда кто-то мог до них добраться, был перед моим появлением в заповеднике. В дом я тогда зайти не успел, только во двор. Заглючили автоматические ворота гаража, я вышел, чтобы открыть их вручную, а потом провал.

Ворот у него было двое – первые это въезд на саму территорию, они тоже автоматические. Вторые уже непосредственно в гараж, и чтобы попасть в него, нужно проехать несколько метров по дорожке внутри территории, огороженной забором, а потом свернуть. Не знаю, кто проектировал дом, но мне в этом виделось определенное неудобство. А может, гараж пристроили уже позже, вот и получается такая ерунда, что, заехав во двор, нужно сначала закрыть первые ворота, потому что, пока ставишь машину, в них может кто-то зайти, и ты этого не заметишь.

Получается, кто-то дождался, пока Антон окажется во дворе, и, пользуясь тем, что с улицы его уже не видно, вырубил. Да тут не только ключи из сумки можно было вытащить, но и всю машину на запчасти растащить!

- Заглючила механика или был сбой в чарах? – Пока я размышляла, Алеся взяла на себя роль дознавателя.

- Ой, вот не надо считать меня таким тупым, - он нетерпеливо отмахнулся, но ответил. – И не механика, а электроника, думаю, дело было в брелоке. Я проверил сразу, как вернулся в город. Попытки проникнуть в дом не было, сигналка не срабатывала. Кстати, когда вернулся, брелок сам собой стал исправным.

- А во дворе у тебя, прости за тавтологию, проходной двор, - закончила она и досадливо поморщилась.

- Не то, чтобы прямо проходной, но доля истины есть. Думаю, тот, кто помог Тимуру нажать на курок, был вхож ко мне в кабинет, ключи от машины я не прятал, при желании можно было испортить так, чтобы брелок перестал работать. Первым приходит на ум помощник, но сбрасывать со счетов остальных нельзя.

- А много у тебя было в тот день посетителей, помимо усопшего? – Я решила тоже включиться в обсуждение, которое с каждой минутой нравилось всё меньше.

- Много, - покаянно кивнул Антон. – Одиннадцать человек. Гонец из мэрии, мои подчиненные, парочка из дружественного ведомства, родители по делам заезжали. Наиболее перспективно выглядят трое. И это снова возвращает нас к вопросу – почему именно «Дубовая балка»?

Кстати, я об этом тоже уже думала. Ладно, врагу известно, что Алеся способна примерно указать местонахождения Антона (надо будет спросить, как именно), так же известно, на каком расстоянии эта фишка перестает действовать. Что, взяли карту, циркулем обвели круг нужного радиуса, а потом прикинули, где лучше сбросить бесчувственное тело? Похоже на бред.

- Ты считаешь, что тот, кто увез тебя, знал, куда надо ехать? – Мне это крайне не понравилось. Наверное, потому что, проведя часть детства в заповеднике, я подсознательно воспринимала его своим местом. Хорошо знакомым и безопасным.

- Уверен. Официально никто из подозреваемых никак не фигурирует в качестве спонсоров и меценатов «Дубовой балки», поэтому я предлагаю прокатиться на место и кое-что уточнить. Ты по деду не соскучилась?

 

Пса мы взяли с собой. Грешно бросать запертую в доме животину, если сами едем на природу. Пусть даже по не самому приятному делу, да и добираться не ближний свет, но переезды Булька переносит хорошо, вот и сейчас с заднего сиденья доносилось ритмичное похрапывание.

- И тебя вот так запросто отпустили с работы после такого ЧП? – Я украдкой посматривала на Антона, любуясь тем, как он ведет машину. Без суеты и лихачества, экономные движения, от которых становилось понятно, что за рулем он сидит не первый десяток лет.

- Я же начальник, кто мне запретит, - он улыбнулся одним углом губ, не отводя взгляда от дороги. К счастью, расчищенной и довольно свободной. – Вопросов ко мне у следователя не возникло, так что никаких проблем.

- Следователь ваш или наш?

- Общественный. Надь, ну, конечно, наш, человека к этому делу не подпустят. Не потому что может что-то лишнее узнать, тут и нужное хрен выяснишь, а чтобы язык за зубами держал. Да журналисты на кипяток от восторга изойдут, узнав, что в администрации кого-то застрелили. Даже если официально это самоубийство.

- Слушай, а ты мне так и не рассказал, как тебя тогда вырубили?

Он показательно тяжело вздохнул, я осталась к этому глуха, пришлось отвечать:

- Ты будешь смеяться, но клофелином.

Смешно мне не было, наоборот, знание, что вампиров вполне можно травить клофелином, ранило едва не в самое сердце.

- А он на вас действует?! – Поняв, что сморозила глупость, попыталась исправиться. – В смысле, как и на нормальных людей. Ну, обычных… Ой, ну, ты понял!

- За ненормального отдельное спасибо, - Антон все-таки отвлекся от дороги, чтобы бросить на меня лукавый взгляд. – А говоришь, что привыкла и не боишься. Да, действует точно так же, только у нас чуть более быстрый метаболизм, по времени короче. И добавили совсем чуть-чуть, чтобы на общем состоянии это почти не сказалось. Ну, голова болит, мушки перед глазами, так был тяжелый день, нормальная усталость. Будь доза чуть больше, я бы не сел за руль, вызвал такси, а это порушило бы планы.

И снова первым, кто приходит в голову, был Тимур. Нет, он определенно замешан, иначе был бы до сих пор жив, но то, что все ниточки сходятся к нему, настораживало. Как будто нам его в лицо тыкали, мол, вот вам самая удобная кандидатура, хватайте и не раздумывайте, оченно рекомендуем!

- И что потом? Ты просто потерял от него сознание? Но сам же говоришь, что доза была маленькой.

- Потом кто-то меня, стыдно сказать, загипнотизировал. Или применил ещё что-то в этом же духе, точно сказать не могу, к тому времени, как полностью очухался, следы практически развеялись. Кстати, это ещё один довод в пользу того, чтобы вывезти меня подальше. Вероятность, что обращусь к Альбине, велика, а она может только увидеть, было воздействие или нет, но сути его разобрать не получится.

Упоминание этого имени тут же вернуло меня к словам другой его бывшей:

- Это правда, что вы были женаты?

Антон несколько секунд молчал, потом с непередаваемой ругательной интонацией выдохнул:

- Леська!

Ой, прям посмотрите, как расстроился, что она его заложила! Если не хотел попасть в такую ситуацию, надо было самому рассказывать.

- Ну, она.

- Да, правда. Это было больше двадцати лет назад.

Меня это немного охладило в том плане, что мне и самой-то двадцать шесть, а он больше двадцати лет назад был женат… Я искоса посмотрела на Антона оценивающим взглядом. На старого хрыча он никак не тянул.

- Её ты тоже от чего-то спасал?

- Ты обо мне слишком хорошего мнения. Или слишком плохого, это как посмотреть.

На этом я расспросы о его первой бывшей жене (звучит-то как!) оставила. Потому что мне и самой была немного неприятна, хотя и любопытна эта тема, да и Антон энтузиазма не проявлял. То, что ничего, порочащего честь Альбины он не скажет, я уже поняла, а слышать, что женился по большой любви, было бы неожиданно противно и даже больно. Поэтому я волевым усилием вернулась к прежнему вопросу.

- Ладно, значит, тебя притравили клофелином, а потом что? Он окончательно подействовал, и тебя вырубило?

- Нет, не так. Он ослабил меня не только физически, но и ментально, поэтому я не смог сопротивляться. И это расширяет круг подозреваемых – будь я в нормальном состоянии, тех, кто может меня так вырубить, по пальцам одной руки пересчитать можно.

Антон коротко погладил мою коленку, и тут же вернул руку на руль. Вот и пойми, это ему меня просто коснуться захотелось или в благодарность, что слезла с неприятной темы?

- И эти трое подозреваемых, о которых ты говорил, такое могут?

- Они и оказались в их числе поэтому. – Заметив, что я в который раз за последние полчаса зевнула, хоть и старалась делать это незаметно, Антон кивнул на заднее сиденье. – Может, поспишь?

- Нет. Ты тоже спать хочешь, я буду дрыхнуть, а ты мучиться?

- Мучиться за компанию вообще фиговая затея. Серьезно, давай. Можешь просто откинуть спинку и ложиться, но сзади будет удобнее.

- Не буду. – В подтверждение своих слов я решительно похлопала себя по щекам. Спать действительно хотелось, но Антону ничуть не лучше, а если мы с Булькой начнем сопеть на пару, то может убаюкать и его. Знаю я такие примеры, так что лучше потерплю. – Кстати, надо же дедушке позвонить!

Я полезла в сумку, но тут же прекратила в ней копаться, потому что услышала:

- Не нужно, я его уже предупредил, что мы приедем.

- Как – позвонил? Откуда у тебя его телефон?

- Я же возвращался в заповедник через пару дней после того, как ты оттуда уехала, проверял дороги и вообще пообщался немного с твоим дедом.

Ничего себе… И этот человек утверждает, что я его от родни прячу. Да он сам с ней уже перезнакомился в обход меня!

- И что ты ему сказал, когда приехал? – В то, что Антон открыл деду Тихону правду, я не верила, иначе меня бы старшее поколение уже завоспитывало до полусмерти.

- Что появились сведения о незаконной вырубке на территории заповедника, вот, приехал проверить.

- Отдел по работе с молодежью у нас теперь и незаконными вырубками заповедных зон занимается? Какой ты многогранный…

- Да, я такой, - он кивнул с умным видом. – Ясное дело, что приехал с рекомендациями и не сказал, откуда именно, просто «из администрации».

- И как незаконные вырубки? – Теперь я старалась зевать, не разжимая зубов, чтобы не спровоцировать новый виток выдворения меня к Бульке под бок.

- Ничего нет, образцовый порядок. Плохо, что не догадался сразу спросить, не было ли там лишних людей, неучтенных, так сказать. Но я тогда и не знал, чьи фотографии показывать, так что всё равно пришлось бы ещё раз ехать.

Он замолчал, я тоже притормозила с расспросами, размышляя и про себя подпевая негромко звучащей песне. Вот уж никогда бы не заподозрила в Антоне любителя фолк-рока, но выбор музыки мне нравился.

Если во время покушения неизвестный снял оттиски с ключей от дома Алеси, то он сразу планировал навести подозрения на неё. Иначе зачем ему вообще это нужно? Может, это я такая трусиха, но на его месте постаралась бы сделать всё как можно быстрее, чтобы не попасться, тут уже не до потрошения чужих сумок. И уж тем более не до того, чтобы на всякий случай дубликаты ключей делать. Не забрать, нет, а именно сделать оттиски. Хотя, казалось бы, какая разница? Если бы попытка убийства удалась, причем, именно в запланированном виде, да кого вообще волновала бы исчезнувшая связка ключей? Нет, тут точно что-то не сходится. Или не хватает важного кусочка мозаики, или мы вообще думаем не в том направлении.

И потом, почему я упорного называю главгада «он»? Может, это вообще она.

Ага, на руках Антона под куст отнесла. Или с помощью Тимура. Но тогда он бы не погиб так глупо в кабинете, а до сих пор лечил сорванную спину. И всё-таки в этом что-то есть…

Проснулась я от того, что нос защекотал запах кофе. А ещё куда менее приятный аромат бензина и боль в затекшей шее.

- Проснулась?

Антон терпеливо ждал, пока я протру глаза, соображая, где мы вообще находимся, причем, старательно при этом прятал улыбку. Ага, отнекивалась и спорила, а потом за несколько минут вырубилась, женская логика в действии. Логика… Ох, я ж там в полудреме, вроде, до чего-то важного додумалась, теперь бы вспомнить ещё, до чего именно.

- Спасибо, - я обменяла поцелуй в чуть колючую щеку на кофе, тут же сунутый мне в руки, потому что сзади уже нетерпеливо посигналил кто-то, жаждущий заправиться. Пока отъезжали, медленно переваливаясь через «лежачих полицейских», отпивать я не рискнула, чтобы не ошпариться. Да и вообще…

- Если нужно в туалет, это внутри.

Нет, вот точно мысли читает! Потому что я как раз размышляла, сбегать тут или потерпеть до дедовой резиденции, склоняясь к первому варианту. Промолчать было выше моих сил:

- Какой ты не романтичный, - попеняла, сунув кофе в подстаканник на двери, и выползла из салона в стылые осенние сумерки.

- Могу проехать чуть дальше и романтично посторожить тебя возле кустиков, но там холодно и сыро, - тут же предложил Антон. – Иди, я пока собаку выведу.

Ай, пусть не романтик и вообще вампир, зато вон какой заботливый.

Время ещё совсем не позднее, но плотные тучи, время от времени сыпавшие мелкой снежной крупой, плотной пеленой скрыли солнце, и казалось, что вот-вот окончательно стемнеет. Да и налетающий порывами ветер, так и норовивший заглянуть под куртку, которую я поленилась застегнуть и теперь придерживала руками, быстро разбудил и взбодрил. Поэтому обратно я прибежала полностью проснувшейся и успевшей немного продрогнуть.

Булька с самым несчастным видом гулял. То есть, топтался на месте возле заднего колеса машины, глядя в мою сторону с таким отчаянием, что только законченная сволочь не пожалела бы несчастную собачку, которую изверги выгнали в холод и ненастье. То есть, такая, как я. Антон что-то изучал в телефоне и тоже вид имел далеко не радужный. Но, увидев меня, тут же сунул мобильник в карман куртки и улыбнулся:

- Грузимся?

- Давай. - Первым команду выполнил пес, мгновенно сиганув в салон, при том, что порожек был достаточно высоким. Я только и успела, что придержать, чтобы он сразу не полез на сиденье, и быстро протереть лапы влажной салфеткой. – Что-то случилось?

Антон завел машину, и мы успели отъехать на пару сотен метров до того, как он ответил:

- Готов отчет патологоанатома по Тимуру. Не поверишь, но его перед смертью тоже кто-то угощал клофелином.

Опаньки… Прям как лет на пятнадцать назад перенеслись, когда этот способ подготовки жертвы к ограблению был на пике популярности.

- Слушай, ну, это какой-то женский метод. Притравить, чтобы не сопротивлялся, а потом добивать. Но с тобой понятно, зачем это сделали, а Тимур какое сопротивление мог оказать? Я же правильно понимаю, что он не особо одаренный?

Антон задумчиво кивнул:

- На два с плюсом. Думаю, убийца был его слабее, но не ментально, а физически. Тимур оставался на месте, когда я ушел. Если предположить, что убийца пришел сразу за мной…

- … и он был ему хорошо знаком, поэтому твой помощник предложил ему чай на посошок, - подхватила я. – Но зачем бы он стал с ним что-то пить, если тебя на месте уже нет?

- Затем, что он регулярно докладывал о моих успехах и провалах наверх.

Я похлопала глазами, как ослепленная ярким светом сова.

- Ты что, знал, что он шпионит, и всё равно держал его рядом?!

- Конечно. Зато я точно знаю, кто меня закладывает, да и помощником был неплохим.

- Как у вас всё сложно…

- Это не у нас, это вообще везде, - Антон пожал плечами. – Если уж я вынужден терпеть соглядатая, то пусть от него будет хоть какая-то практическая польза. Пей кофе, пока не остыл.

Точно, про стаканчик я уже и забыла. Отпивая всё ещё очень горячий напиток мелкими глотками, чтобы не обжечься, я решила продолжить расспросы.

- Ты не говорил, кто и как его нашел.

- Охранник. У нас охрана дежурит по двенадцать часов, дневной уже ушел, а ночной обратил внимание, что на пульт не вернули ключ от моего кабинета. Решил проверить, может, ещё не ушли, хотя предыдущая смена об этом не предупреждала, а может, машинально захватили ключ с собой. Такое было пару раз.

Проверил на свою голову.

- А по камерам что-то есть?

- Нет. Ещё в конце лета во время грозы из-за короткого замыкания крякнула сеть видеонаблюдения. То ли служба охраны решила проявить экономность, то ли просто пропили выделенные деньги, но по факту во всем здании уже несколько месяцев работали только три камеры, остальные - муляжи. Парковка, входная группа и холл.

- А можно к тебе попасть как-то в обход?

- Можно, если знать, как.

Думаю, вечерний гость знал не только об альтернативных подходах к кабинету, но и о том, что там его не засекут камеры, поэтому не побоялся убрать помощника прямо на его рабочем месте.

Мрачная, будто облезлая лесополоса расступилась, обнажив проезд в заповедник, о чем гласила надпись на знаке справа от дороги. Первые пару километров был неплохой асфальт, потом он стал просто асфальтом, а дальше и вовсе растворился в грунтовке. К счастью, оттепель с дождем и прочими радостями природы обещали только с завтрашнего дня, поэтому грязь была слегка схватившейся легким морозом. Конечно, под колесами тяжелой машины она проваливалась, но шанс доехать до избушки оставался.

Антон предельно внимательно следил за дорогой, стараясь ехать как можно аккуратнее, потому что справа, параллельно колее, тянулась довольно глубокая промоина, оставшаяся после прошлогодних аномальных ливней. И если машину туда стащит, без посторонней помощи никак не выбраться. Кстати, ещё один довод в пользу того, что преступник с заповедником знаком, в темноте да по незнакомой грунтовке влететь туда, как нечего делать…

Я же сосредоточенно размышляла, что ответить деду, если он спросит, с какой радости меня принесло с представителем администрации. Не то, чтобы он так любопытен или, в отличие от младшей сестры, жаждал пристроить меня замуж, но я бы на его месте, как минимум, удивилась.

Булька, приподнявшись на задних лапах, с интересом выглядывал за окно, прижимая уши так, что становилось понятно – интерес чисто теоретический, и пробежаться по лесу ему не хочется.

В общем, атмосфера в машине царила довольно напряженная.

Метров за двести до домика дорогу нам преградила огромная лужа, вроде, скованная ледком, но вид её не сулил ничего хорошего, поэтому Антон, чуть поразмышляв, решил не рисковать и бросил машину прямо в колее. Дедова старенькая «Нива», на которой он выезжал в ближайшую деревню за продуктами или, как было во время моего вынужденного гостевания, к врачу, синела под навесом, а больше тут никто и не ездит. Пока я выгружалась сама и выковыривала из салона пса, всячески демонстрировавшего, что по такой погоде приличной собаке на улице делать нечего, Антон забрал из багажника два объемных пакета с гостинцами. Не с пустыми же руками ехать к деду.

Тот встречал нас на пороге, и я поняла, что успела соскучиться. Пусть он мне и двоюродный дедушка, но именно у него я научилась стрелять из рогатки, угадывать животных по следам, а птиц по голосам, и многим другим премудростям жизни. Если бы не летние каникулы, на которые я частенько приезжала сюда, когда с родителями, а когда и сама, может, и ветеринаром бы не стала.

Поздоровавшись и обняв деда, который подозрительно поглядывал то на меня, то на Антона, мы прошли в дом. Там было натоплено и вкусно пахло заваренными малиновыми веточками и блинами. И хотя есть ещё не хотелось, к запахам принюхалась с удовольствием.

- Садитесь, будем чай пить, - сказал дед Тихон таким голосом, будто нам предстоял не обед, а допрос. Впрочем, одно другому не мешает. – Что, опять вопросы по поводу заповедника?

Он сурово нахмурил седые кустистые брови в ожидании ответа. Невысокого роста, кряжистый и довольно нелюдимый, дедушка походил не то на недовольного медведя, не то на лешего. На второго даже больше. Помнится, дети из ныне обезлюдевшего хутора, бегавшие купаться на пляж недалеко от избушки, рассказывали всякие глупости о местном смотрителе, я на это обижалась и даже несколько раз дралась. Сомневаюсь, что это как-то повлияло на бродившие по селу слухи, но первые навыки кулачного боя я приобрела именно так. И первый фингал под глазом, за который потом досталось от родителей, тоже.

- В том числе, - Антон помог мне раздеться, только после этого снял свою куртку. Булька без приглашения проковылял к печке, тут же с блаженным видом припав к теплому кирпичному боку.

- А Надюшку с собой зачем притащил? Или женихаешься?

Я закатила глаза, нервно вытирая руки ветхим, но чистейшим полотенцем. Родня это такие близкие люди, которые одним вопросом могут заставить сгореть со стыда. Их послушать, так я старая дева, которую срочно надо пристроить замуж, потому что так положено. И на каждого встречного мужчину они поглядывают с отчетливыми матримониальными планами.

- А вы против? – Совершенно спокойно спросил Антон, не глядя на меня, которая пылающими щеками могла устроить пожар.

- Да мне-то что… - чуть стушевался дед, по взгляду собеседника понявший, что смутить его этим не получится. – Лишь бы ей в радость.

- Ей в радость, - уверенно кивнул вампирюга, и мне захотелось пнуть его по ноге под столом, хотя и не за что – мне действительно в радость, но сделать какую-нибудь пакость так и тянет. Будто почувствовав мой настрой, Антон, пользуясь тем, что дед отвлекся на закипевший чайник, легонько погладил мои пальцы и заглянул в глаза. Взгляд у него был серьезный и сочувствующий, так что боевой настрой я тут же утратила. Это всё ерунда, на которую глупо обижаться. И на деда тоже – под этой насмешливостью он скрывал беспокойство, уж я-то его знаю.

Потом мы пили чай, ели блины и развлекались отвлеченным разговором. По тому, как дед Тихон разговаривал с Антоном, было заметно, что в прошлый свой визит он произвел исключительно хорошее впечатление. Потому что того, кто пришелся ему не по душе, смотритель никогда не станет угощать своей настойкой. Вспомнив её вкус, я вздрогнула, а потом вопросительно глянула на Антона. Тот мой взгляд истолковал правильно, потому что едва слышно шепнул:

- Я был с водителем.

Тогда ладно, потому что никогда бы не поверила, что он может сесть выпившим за руль. При всей своей видимой насмешливости и замашках раздолбая Антон человек ответственный, и с каждым днем я в этом убеждалась всё больше.

- Так что там за вопросы-то возникли? – Дед, который сладкое к чаю любил не меньше моего, щурился, покусывая зефирину, и косился на нас с лукавым прищуром. Похоже, заметил перешептывания.

- Да уточнить кое-что хотел, - Антон отодвинул чашку и полез за телефоном. – Скажите, Тихон Викторович, как у вас тут с браконьерами?

- Бог миловал. – Смотритель перестал улыбаться, да и сам отставил чай, выжидательно поглядывая на смартфон. – Бывало, что пьяные компании заглядывают, если не туда свернули. Тут километрах в семи выше по течению турбаза, вот оттуда иногда приплывают на лодках, но с ними никаких проблем, тамошнее руководство предупреждено, что останавливаться можно, а вот мусорить ни-ни. Да и скучно тут у нас, к тому же берега довольно крутые, на всем протяжении не больше десятка мест, где можно причалить. Местные охотники знают, что сюда им хода нет, может, по окраинам и бродят, но зверь тоже не глупый, знают, куда уходить, так что если только какой шальной заяц выскочит.

- Посмотрите, пожалуйста, нет ли здесь знакомых лиц? – Антон обошел стол и встал рядом, держа телефон и перелистывая фотографии, на каждую из которых дед отрицательно качал головой. А потом вдруг замер, перехватив запястье вампира неожиданно сильной для скрюченных артритом пальцев хваткой.

- Вот этого видел. В прошлом году летом на той стороне реки они возле старицы застряли. Там уже не заказник, ездить можно, но дорога плохая, к тому же местность не то, чтобы болотистая… Они на всем ходу пузом в солончак влетели, пытались сами вытолкать, куда там. С ним парень помладше был, он по карте глянул, что деревня недалеко, речку переплыл, ну, и вышел недалеко от дома. Я его ещё возил в село за трактором.

Антон на его слова кивал, вроде, с легкой улыбкой, но от того, как застыло его лицо, мне стало зябко. И судя по тому, как поежился дедушка, не мне одной. А ещё вдруг очень тревожно, практически до дрожи в коленях.

- Антон. - Он резко поднял голову, глянув на меня, и я с трудом сдержалась, чтобы не отпрянуть. Такой взгляд я видела у него совсем недавно, когда он забирал меня из подвала. – Всё хорошо?

- Да, - произнес он это отрывисто, а потом тряхнул головой, будто отгоняя дурные мысли, и наползавшая волна паники вдруг отхлынула. Мне показалось, что даже лапочка под потолком засветилась чуть ярче. – Да, всё нормально.