Грани верности

Перешагнув порог аудитории, я на секунду оторопела, увидев поредевшую группу тайных стражей. В прошлом году у нас была замечательная команда, каждый с уникальными способностями. Китти со своим кошачьим зрением стала для нас тогда просто незаменима. Даже Кирстен, которая не была эфиристом, не раз выручала остальных благодаря своей ловкости и боевому характеру. И на втором курсе мы выиграли турнир стражей. Но теперь с нами нет ни Китти, ни Кирстен. Еще одно напоминание о том, что ничего больше не будет прежним.

- Леди, мы тут, - помахала Тина с заднего ряда, заметив мою растерянность.

Я уже двинулась к ним, как увидела в крайнем ряду одиноко сидящего светловолосого парня-неведимку. Он смотрел куда-то вдаль, не замечая никого вокруг.

- Привет, Эш, - я постаралась улыбнуться, но Грей не сразу отреагировал на меня. – Эй, ты как?

Не дожидаясь приглашения, я села рядом с ним и осторожно тронула за плечо. Он был среди немногих, кому удавалось терпеть несносные шуточки Кирстен, и потом они даже начали встречаться. А теперь все безвозвратно оборвалось.

- Привет, Тали, - опомнился Эштон, потерянно улыбнувшись. – Да ничего. Живой.

Это, наверное, должно было быть шуткой, но в голосе бывшего беспардонного весельчака звучала горькая ирония, которой жил сейчас чуть ли не каждый эстеровец. Ответить мне помешал Нейтан Блейк, появившийся на пороге аудитории. Тренер тайных стражей и раньше был крайне суров, но сегодня и вовсе выглядел чернее тучи.

- Трудности закаляют, - без лишних прелюдий начал мужчина с короткой стрижкой и в легкой форме стража. – Не ломают, не выбивают почву из-под ног, а делают нас сильнее. Из каждого нового испытания мы извлекаем опыт, вырабатываем иммунитет, укрепляем нашу броню. Физическую и духовную. Чем больше сложностей мы переживаем, тем сильнее мы становимся.

Сделав небольшую паузу, он окинул взглядом недоумевающих и растерянных студентов.

- И мы не будем больше сокрушаться о плохом, которого так много произошло в последние месяцы. Не будем задаваться бессмысленными вопросами, как жить дальше. Да, мир уже не такой, как раньше. И никогда не будет. Но и вы никогда не будете прежними. Ведь так?

- Так! – неожиданно громко ответил рядом Эш, от чего я даже вздрогнула. – Не будем!

- Верно, - согласно кивнул Блейк. – Вы встретились с реальностью, и раз вы все еще тут, значит, сделали шаг вперед. Стали сильнее. Выносливее. Вы еще на третьем курсе, но уже знаете, что такое Тьма и что она несет. А значит, вы уже стражи. Так?

- Так! - хором ответили задние ряды.

- Что? – переспросил тренер.

- Мы – стражи! - повторила группа, и я вместе с ними.

Пожалуй, впервые за все время мы слышали от Блейка такую вдохновляющую речь. Даже после победы на прошлом турнире мы не слышали ничего подобного. Ему за пару минут удалось всеобщую тоску превратить в бурлящую энергией силу. Силу, которой нужен был выход. И тренер знал об этом.

- Отлично, - довольно улыбнулся он. – Стражи ничего не боятся и ни перед чем не отступают. Так?

В этот самый момент я уже чувствовала подвох в речи Блейка.

- Тогда чего сидим? – уже привычно недовольным тоном спросил тренер. – На стадионе Академии спрятан сундук с важной информацией. И только тайные стражи третьего курса не подведут этот город и добудут его, так?

- Но, профессор, - протянул Билли. – Мы ведь даже не в форме.

- Это ваши проблемы, Бэнкс. Темные не будут ждать, когда вы наденете удобные штаны. Быстро-быстро! У вас время до конца этого урока. Не добудете сундук, считайте – провалили первое испытание турнира.

- Что??? – хором завопили мы, и уже минуту спустя вся наша группа летела сломя голову к выходу из учебного корпуса.

- Что в голове у этого Блейка? – возмущался на бегу Билли. – Он серьезно насчет первого испытания?

- Да нет, конечно, - Тина следом за ним перепрыгнула каменные ступеньки крыльца учебного корпуса. – Первое испытание проходит на стадионе, да, но на игру собирается вся Академия. Да и противники нужны же…

- Может, поэтому вон там бегут боевые стражи, а? – окликнул Эш, указывая на другой угол корпуса.

Я повернулась и не поверила глазам. Среди ошалевших студентов горела огнем шевелюра Джоан, а за ней старалась не отставать Терри Фишер.

- Берегись! – завопил Билли, заметив, как блондинка пульнула в нас несколько шаров светящейся энергии.

Я вытянула вперед руку, и искры эфира тут же рассыпались об возникшую завесу.

- Вот коза! – послышался вопль Терри. – Они опять выиграют из-за этой аферистки!

Под дружный смех команды мы влетели на стадион, а стоявший на входе страж тут же прокричал, что боевым придется искать другой проход.

- Мы опередили их! – радостно завопил Билли, бросаясь вперед на поле, а за ним вся остальная команда.

Я кинулась вслед за Тиной и Эшом, как вдруг услышала позади громкий бас декана.

- Тали, стойте!

Что, как, зачем? Эш, тоже услышав голос Вергилио Сейджа, задержался, но ему декан приказал не отставать от остальных. Почему же он задержал меня?

- Что, опять посадите под замок, и мне ждать, когда остальные смогут меня освободить?