Гранитный чертог

– На деревенскую ты не похожа, – вцепившись в ее предплечье и пытаясь чуть освободить горло, затараторил мальчишка, будто чуял, что его время на исходе. – Оружие у тебя не то, одежда. Значит, из дружины князя. За вельдами вы гоняетесь давно. Потому я могу быть тебе полезен.

Вот, значит, как. Не то глупость, не то откровенность вельда сбивали с толку. Только последыш не учел, что полезнее мертвого вельда быть ничего не может. И Млада уже надавила лезвием скрамасакса на его шею сильнее, как вспомнила указание Надежи о том, что нужно взять языка. В Пекло все! – мелькнуло в голове. Но Млада непомерным усилием воли все же удержала дрогнувшую в смертельном движении руку.

Она неспешно убрала от горла мальчишки нож, продолжая держать его другой рукой. Твердым движением провела вниз по телу парня. Обрезав тренчики, отбросила далеко в сторону обнаруженный на поясе изогнутый меч. Клинок только и потонул во мгле вместе с ножнами. Вельд повернул голову, провожая оружие взглядом. Млада его одернула. А потом ощупала с другого бока. Больше ничего при нем не оказалось.

Она подсекла мальчишку под ноги, и тот рухнул на валежник. Хрустнули ветки. Неожиданное падение вышибло воздух из его легких, и он закашлялся. Млада достала из дорожного мешка веревку, несколькими быстрыми движениями связала вельду руки за спиной и усадила, привалив к дереву. Медленно села перед ним на корточки.

– Кому ты сказал, что я была в лагере?

– Никому, – поспешил заверить ее мальчишка, мотнув головой. – Я никому не сказал. Мне просто… нужно уйти с тобой. Один – боюсь.

А с вооруженной незнакомкой, получается, не боится. Странный. Парень вздохнул, не отрывая взгляда от лица Млады, и осторожно попытался дотянуться плечом до того места, куда еще мгновение назад ему впивался нож.

И что ж с ним делать-то? Недавнее желание расправиться с вельдчонком на месте ослабело, и Млада, поборов злость на все его племя, теперь пыталась рассуждать трезво.

– Когда они тебя хватятся?

– Может, утром… Может, позже. После обряда я сразу сбежал. Если меня и хватятся, то не пойдут искать.

А вот это уже подозрительно. Что за человек не пойдет искать пропавшего родича? Только, пожалуй, зверь какой.

– С чего вдруг? Почему они не пойдут тебя искать?

– Отцу все равно, – парень помолчал. – И остальным – тоже. Можно я пойду с тобой?

Вот заладил, мысленно вздохнула Млада, продолжая сквозь темноту рассматривать мальчишку. Не сами ли вельды послали его вслед за ней? Но не выглядел он тем, за чьей спиной стоит могучая родня: слишком испуган, слишком умоляюще смотрит. Как будто и впрямь по собственной воле хочет уйти из опостылевшего лагеря.

– Разве тебе все равно, куда идти? И зачем? – Млада небрежно ковырнула острием скрамасакса рыхлую землю, продолжая, однако, краем глаза следить за мальчиком.

– Все равно, – едва слышно произнес вельд. – Я не хочу стать похожим на отца. И не хочу жить с теми, кому только и надо, что убивать. Мне нужно уйти. Как можно дальше.

– Чем же тебе так не угодил твой отец?

– Мой отец – жрец, вождь племени, – чуть поразмыслив, признался парень. – Я только наполовину вельд. Мать была пленницей и умерла родами. А может, отец ее убил… Он на многое способен. Я видел.

Сын самого жреца! Все обернулось как нельзя более удачно, если парень не брешет. Но коли жрец захочет вернуть отпрыска, могут возникнуть проблемы. Стало быть, надо уходить как можно скорее. И разумнее все-таки будет мальчишку взять с собой, чем прирезать в лесу.

Млада даже невольно ухмыльнулась, но, вспомнив про свои ранения, снова помрачнела. Вдобавок к этому, болезненно толкнулась в бедре кровь.

– Очень трогательная история… – кисло заметила она и поднялась в полный рост. – Но откуда мне знать, что ты точно окажешься полезным?

– Я много знаю! – возмутился парень и заерзал на месте, будто муравьев ему в штаны кто насыпал. – И, если ты правда дружинник, расскажу все. Только не бросай меня тут и не убивай!

Млада промолчала. Тянуть время дальше становилось опасно и бессмысленно. Уже глубокая ночь, пора бы и отдохнуть, но еще не мешало бы отойти от лагеря подальше. А то так даже факела не зажжешь. Зараза.

Вздохнув, Млада схватила парня под мышку и поставила на ноги. Раз уж так вышло, она доставит его в Кирият, отдаст воеводам, а там пусть они с ним разговаривают. Пусть хоть на куски режут – а ее долг перед князем будет исполнен.

– Что ж, идем, коли не шутишь.

Она намотала на ладонь длинный конец веревки, которой обвязала руки парня, подтолкнула его в спину, и тот двинулся вперед, спотыкаясь в темноте о корни и ветки.

– Что это был за обряд? – нарушила возникшую тишину Млада. – Часто они проводятся?

Вельд коротко оглянулся, будто вопрос застал его врасплох.

– Раз в шесть лун. Мы должны принести Хозяину подношение в виде крови пленника, – холодно ответил он, явно не желая о том разговаривать.

Но Млада безжалостно продолжила:

– Хозяин? Кто он?