Граница

Луна встала прямо над нашими головами, когда страж остановился перед черным переплетением ветвей. Всмотревшись во тьму за деревьями, он прокричал-провыл непонятный зов. Из леса донесся ответный звук.

– Мамочки, - тихо прошептала я, когда снова воцарилась тишина. - Вот страсти-то!

– Госпожа, - повернулся ко мне страж. - Мы входим в чужой заповедный лес. Молчи и веди себя достойно. Спросят - отвечай только правду. Поняла?

– Да, но…

– И не спорь, если тебе жизнь дорога! - Страж протянул руку, и ветви раздвинулись перед нами, обнаружив длинный прямой коридор.

Из этого древесного коридора мы выбрались на поляну, на которой стоял высокий мужчина с суровым лицом. В свете луны его кожа чуть-чуть отливала зеленым, из чего я заключила: это тоже лесной страж и с немалым опытом. Кто бы сомневался.

– Так это она? - Старший страж оглядел меня с головы до ног. Я поежилась под этим угрюмым и презрительным взглядом. - Зачем ты привел ее сюда?

– Я хотел просить тебя - разреши ей остановить жертвоприношения, которые устраивают люди в деревне.

– Зачем? - равнодушно произнес старший. - Это утомительно, и только. Зачем что-то менять?

– Но города встревожены.

– Какое нам дело до городов?

– Посмотри. - Мой страж подал старшему какой-то свиток. Грамота! Когда он успел стащить?

– Королевский эмиссар? - произнес старший страж, дочитав и вернув грамоту. - Ну, так убей ее.

– Не могу. Я поклялся.

– Тогда я убью ее сам.

– Я тебе не позволю! - Мой страж даже сделал шаг вперед, словно готовясь заслонить меня собой.

– Вот как? - удивился старший. Похоже, он не ожидал неповиновения. - Почему бы нам не убить ее?

– А если города пошлют армию?

– Армию? В лес? Не смеши меня. - Но на лице старшего стража не было ни тени улыбки.

– Города встревожены, - настаивал мой страж. - Смерть эмиссара может их разозлить.

– Кому она нужна? - возразил старший. - Хотя ты прав. Лучше оставить ее в живых, - сказав это, он кивнул и отвернулся, собираясь уходить.

– Так мы можем говорить от твоего имени? - настойчиво произнес младший страж.

Старший даже не повернулся.

– Поступай, как считаешь нужным. Ты знаешь, мне сложно тебе отказать.

Еле ощутимое движение воздуха - и мы остались на поляне вдвоем.

– Где он? - пораженно выдохнула я.

– Тсс, Госпожа! - зашипел на меня страж. - Идем отсюда.

Мы прошли по древесному коридору обратно, и только там страж перевел дух.

– Он растворился в лесу, но прекрасно слышал каждое слово, - пояснил страж. - Мы умеем это делать, хотя не все и не часто.

– Ужас. Куда теперь?

– Как куда, Госпожа, в деревню! По этой тропинке мы достигнем ее к утру.

– Я с тобой совсем сломаю жизненный ритм, - пожаловалась я.

– Прости, Госпожа, что сломаешь? - не понял страж.

– Я имею в виду - разучусь спать по ночам, - буркнула я.

– Ах, это! Не волнуйся, Госпожа, после посвящения ты проспишь сутки и проснешься утром. После этого ты сможешь спать, как все люди.

– А если я не пройду посвящение?

– Пройдешь, куда ты денешься? И оставим эту тему. Я устал слушать, что ты не хочешь быть Заклятой. Будто у тебя есть выбор.

– Выбор всегда есть, - обиделась я.

– Скажи, а почему страж этого леса не может тебе отказать? Он тебе чем-то обязан?

– Скорее я - ему, - усмехнулся страж. - Видишь ли, Госпожа, он - мой отец.

Не слабо, подумала я. У них тут семейный подряд. Развели, понимаешь ли, кумовство в лесах! Потом подумала еще и расхохоталась. Какой правильный молодой человек! То есть страж! Сразу представляет девушку своим родителям! В городе бы решили - у него серьезные намерения. Скоро, наверно, поведет знакомиться с матерью…

Чепуха лезет в голову!… Ну, зачем мне его родители?

– А дальше, - произнес страж, неопределенно поведя рукой, - лесные владения моей матери. Мы окажемся там завтра ночью.

К соседней деревне мы подошли уже ближе к полудню, хотя и шли по короткой дороге. Правда, мы еще два раза останавливались перекусить и передохнуть, после чего я решила - одна копченая курица на двоих на весь день - безбожно мало. Или курица была маленькая? Может, правда, не хватало гарнира, по крайней мере, я не привыкла есть одно только мясо (хорошо еще, с хлебом) целый день. Яблок у нас больше не было.

Надо будет просить больше еды, решила я, когда мы входили в деревню.

Против моего ожидания, нас испугались меньше, чем в предыдущей деревне.

Ах, да они же не отправляли меня в лес, вот и не удивляются моему появлению.

Нас "всего-то" встретил детский плач - самый невыносимый звук на свете, - и ощетинившиеся рогатинами крестьяне. Мужчины. Женщины и дети, прокричавшись, попрятались по домам.

– Ты уверен, что это удачная идея? - шепотом поинтересовалась я у стража, который в своем дневном облике грузно топал за моей спиной.

При нашем появлении крестьяне не разбегались, только отворачивали лица и перехватывали свои рогатины поудобней. Идти было на редкость неуютно.

– Иди на площадь, - посоветовал страж. - Они не будут нападать, пока есть надежда договориться миром.