Граница. Таежный роман. Карты

Сусля не только носил титул заслуженного артиста. Он с тем же успехом мог носить и титул заслуженного шулера. Из всех мошенников, крутившихся сейчас в поездах, Сусля работал дольше всех. Некогда заслуженный артист благополучно получал дипломы всяких конкурсов и достойные порции аплодисментов от благодарной публики, показывая фокусы с исчезающими яйцами и веревочками, то и дело менявшими свою длину. Карьера его была расписана на сто лет вперед: от исчезающих яиц — к появляющимся из пустого куба голубям, от гуттаперчевых веревочек — к неимоверно гибким девушкам гимнасткам, не менее податливым после представления, чем во время него.

Путь Сусле предстоял неблизкий и трудный, а тщеславному артисту хотелось всего сразу: признания, успеха, званий, поклонников и женщин. Жизнь шла, забирая, как казалось, лучшие годы и силы, артист работал не покладая рук, а что взамен? Третьесортные залы, гастроли по затерянным в степях селам, заброшенным в горы аулам и кочующим селениям степняков.

Прожив четверть века и дав более трех тысяч представлений, не считая всяких сборных концертов, шефских утренников и вечеринок для «уважаемых людей», талантливый артист не имел за душой ничего.

Честолюбивому восточному парню с амбициями хотелось жить красиво, и он искал пути к этой красивой жизни.

Красивая жизнь нашла его сама. На молодого артиста обратила внимание одна роскошная женщина из касты «уважаемых». Какое-то время эта дородная, в возрасте, матрона приглашала молодого иллюзиониста со товарищи на разные приватные вечера. Чувствовалось, что она присматривается, но на какой предмет?

Причина интереса дамочки оказалась для Сусли неожиданной. Молодой человек возомнил уже, что дородная матрона предложит ему стать ее любовником, но предложение оказалось иного свойства. Никаких амуров. Она предложила ему зарабатывать хорошие деньги. Как? Ее муж — фруктовый король — регулярно просаживал изрядные суммы в карты. В сущности, ему было все равно, с кем играть, главное, чтоб ставки были высоки, чтоб адреналин бурлил — что тут скажешь, восточный человек, азербайджанец. Дамочка очень переживала, что тысячи рублей уходят из кошелька ее супруга, между прочим, преклонных лет, в карманы чужих людей. Она как раз рассчитывала заполучить их в качестве наследства. Но, коль скоро муженек увлекся азартными играми, предприимчивая женушка разработала коварный план. Она введет артиста в их круг, познакомит с супругом. Дальше — просто: используя свое мастерство, циркач должен будет обыгрывать старого ишака по полной программе, а половину денег отдавать своей благодетельнице.

План не слишком понравился амбициозному артисту. Но это были реальные деньги, деньги большие, каких не заработать в ближайшие сто лет. Шутка ли, по заверениям будущей богатой вдовы, ее муженек проигрывал за ночь до полумиллиона! В старых, конечно, деньгах.

Сусля, тогда еще имевший не кличку, а звонкую фамилию, имя и сценический псевдоним, который значился на его афишах, клюнул на эту золотую наживку. И план вполне сработал. Вполне, если брать во внимание финансовую сторону вопроса. Но одно важное обстоятельство мошенники не учли.

Дважды фокусник раздевал фруктового короля, обставив его в общей сложности на четыреста тридцать тысяч в старом масштабе. Возвращаясь из очередной поездки по стране, артист тотчас превращался в шулера. Он звонил своей компаньонше, та назначала ему время, и происходила игра.

Все шло неплохо, но карты мошенникам спутал случай. Случай, которого — ирония судьбы! — честолюбивый циркач ждал почти десять лет. Одно из выступлений случайно посетил не просто уважаемый, а очень уважаемый человек. Настолько уважаемый, что одним росчерком смог превратить рядового циркача в заслуженного артиста республики, открыв ему тем самым дорогу на городские арены.

Появились афиши, публикации. Смех смехом, но лицо Сусли стало узнаваемо и даже популярно в народе.

Первой забила тревогу дамочка:

— Я тебя узнала без труда. Значит, и он узнает!

Опасность нависла нешуточная. Сусля испугался. На востоке никогда особенно не уповали на силу государства, предпочитая решать междоусобные проблемы самостоятельно, так что расправа была бы отнюдь не советской.

Артист потерял покой и сон. На репетициях самые примитивные приспособления отказывались слушаться его трясущихся рук, и даже яичко выскальзывало из влажных пальцев. Усилием воли он заставил себя выйти на арену. И кого же он увидел в первом ряду? Правильно, своего партнера по карточным играм. Одного взгляда в это полное безволосое лицо было достаточно, чтобы понять: фруктовый король тоже узнал не в меру удачливого игрока.

Иллюзионист кое-как закончил номер и, пока публику занимали другие артисты, спешно переодевшись, незаметно улизнул из цирка и бросился домой. Он планировал забрать деньги и бежать куда глаза глядят.

Но и деньги ему добыть не удалось. Возле своего дома он заметил «Волгу», для их пролетарского района— зверя невиданного. Циркач смекнул, кого дожидаются люди в машине, и, развернув оглобли, бросился на вокзал.